Le 23 avril 2016 marquera le 400e anniversaire de la mort de William Shakespeare à l'âge de 52 ans. Ses pièces et sonnets ont été joués dans presque toutes les langues principales sur tous les continents. Pour marquer l'événement, des festivals, des représentations et des expositions auront lieu partout dans le monde dans les principales compagnies de théâtre et les petits théâtres communautaires. Certaines seront produites dans le style élisabéthain traditionnel, tandis que d'autres présenteront des interprétations plus modernes de son travail. Tous pour célébrer l'héritage du plus grand auteur dramatique de langue anglaise.
La tournée du premier folio de Shakespeare est un autre moment fort de la célébration du 400e anniversaire. Publié sept ans après sa mort en 1623, le Folio est l'unique collection authentique de toutes les pièces que les érudits pensent être attribuées à William Shakespeare. Bien que 18 de ses pièces aient été publiées avant 1623, 18 autres, dont Macbeth et La tempête ont été trouvés que dans le premier folio. La tournée intitulée «First Folio! Le livre qui nous a donné Shakespeare ”se rendra dans les 50 États américains, Washington DC et Porto Rico.
Bien que les œuvres de William Shakespeare soient bien connues dans le monde entier, la jeunesse de l'homme lui-même demeure un mystère. Il n’existe aucun acte de naissance. Cependant, l’église Holy Trinity de son lieu de naissance, Stratford-on-Avon, contient des documents selon lesquels Shakespeare a été baptisé le 26 avril 1564. L’homme en a déduit que son anniversaire était autour du 23 avril 1564. Parce que son père était fonctionnaire, le jeune William s’est qualifié pour des cours gratuits et a très probablement fréquenté une école locale, telle que la King's New Grammar School de Stratford. Cependant, aucun dossier n'indique qu'il aurait poursuivi ses études.
Des documents montrent que William Shakespeare a épousé Anne Hathaway le 28 novembre 1582 dans la province de Canterbury. Il avait 19 ans, elle avait 26 ans et était enceinte. Ils ont eu trois enfants, un qui est mort jeune. On ignore comment Shakespeare gagnait sa vie en tant que jeune parent, mais on se demande si le propriétaire local, qui aurait fugué pour avoir pratiqué le braconnage, sera devenu un assistant maitre d'école. On pense qu’il est arrivé à Londres dans les années 1580 et a peut-être trouvé un travail comme cavalier dans certains des théâtres les plus raffinés de Londres, une pratique qui se poursuit des siècles plus tard, lorsque des aspirants acteurs garaient des voitures pour les clients assistant aux pièces de Broadway.
Il est prouvé qu'en 1592, William Shakespeare gagnait sa vie en tant qu'acteur et dramaturge à Londres. Il devint partenaire dans une compagnie d'acteurs, les "Lord Chamberlain’s Men", qui devinrent plus tard les "King’s Men". On pense qu'au début des années 1590, Shakespeare avait écrit des pièces de théâtre dans les trois genres dramatiques: la comédie - Les deux messieurs de Vérone, La comédie de l'erreurle sable La Mégère apprivoisée; la tragédie - Titus Andronicus; et l'histoire - le Henry VI trilogie et Richard III. Au moment de sa retraite, vers 1612, William Shakespeare avait écrit la plus célèbre de ses pièces, notamment Songe d’une nuit d’été, La tempête, Hamlet et Macbeth.
Au moment où William Shakespeare écrivait ses pièces, la langue anglaise traversait un changement majeur. Des mots des langues grecques et romaines traditionnelles ont été ajoutés au vocabulaire anglais, de même que des mots d'autres pays et régions, importés en Angleterre par la colonisation, les guerres, l'exploration et la diplomatie. Shakespeare et d'autres écrivains adoptaient ces mots - et en inventaient de nouveaux - en les incorporant dans leurs écrits.
Des centaines de mots et d'expressions ont été créés ou popularisés par Shakespeare, tels que "Portez votre coeur sur votre manche" (Othello), "Cercle complet" (Le Roi Lear), "Bedazzled" (Maîtrise de la musaraigne), et “Voilà le problème” (Hamlet) Shakespeare a écrit en vers blanc en utilisant le pentamètre iambique. Les lignes sont composées de 10 syllabes et sont prononcées en insistant sur la seconde syllabe. Shakespeare a affiné ce style d'écriture en phrases plus complexes dans les dialogues et les narrations au fur et à mesure que son écriture dramatique mûrissait.
Les pièces de William Shakespeare s’inspirent de techniques théâtrales remontant aux Grecs. Dans ses récits, il présente au public une gamme variée de personnages pouvant être relatés, affichant des personnalités complexes, entremêlés de dilemmes moraux et de rebondissements soudains. Il a été capable de maîtriser de nombreux genres différents, la comédie, la tragédie et l'histoire, combinant souvent deux ou plusieurs d'entre eux en une seule pièce. Le résultat est une norme selon laquelle presque toutes les formes d'écriture dramatique sont comparées.
Par nécessité économique, Shakespeare se tourna vers la poésie au début des années 1590 après la fermeture de la plupart des théâtres de Londres par la peste. Dans ses plus de 150 sonnets et poèmes narratifs, il a approfondi les thèmes de l'amour, de la beauté, de la moralité et de la vérité. Les poèmes semblent parodier bon nombre des sujets traditionnels des poèmes classiques en inversant les rôles des sexes, en parlant ouvertement du sexe et en se moquant de la beauté classique.
En 1599, Shakespeare et ses partenaires commerciaux ont construit leur propre théâtre, qu'ils ont appelé le Globe. Sa fortune a grandi et les chercheurs pensent qu'il était un artiste à succès et un producteur de pièces lui permettant de gagner suffisamment d'argent pour écrire ses pièces de manière ininterrompue. Trente-huit pièces et plus de 140 sonnets sont attribués à Shakespeare ou éventuellement à quelques collaborateurs. Cependant, depuis 150 ans, des questions se posent quant à la paternité de certaines pièces. Citant l’éducation limitée de Shakespeare, certains critiques pensent que d’autres dramaturges plus établis tels que Christopher Marlowe, Edward de Vere ou Francis Bacon sont les véritables auteurs des pièces. Cependant, il existe des documents gouvernementaux historiques et des reconnaissances publiées qui attribuent à William Shakespeare et soutiennent des affirmations selon lesquelles il a écrit ses propres pièces de théâtre.
Tout comme ses débuts sont plongés dans l’incertitude, il en va de même pour la mort de William Shakespeare. Bien que la tradition prétende qu'il est décédé le 23 avril 1616, le jour de son anniversaire, il n'y a aucun acte de décès. Les archives montrent qu'il a été interné à l'église Trinity le 25 avril 1616. La cause du décès n'est pas connue non plus, mais un journal du vicaire de l'église Holy Trinity, John Ward, indique que Shakespeare aurait peut-être célébré un peu trop fort un soir et est mort d'un fièvre. L’écriture du journal a été faite 50 ans après la mort de Shakespeare, aussi la plupart des érudits le pensent-il sans fondement. Cependant, Londres connaissait une grave épidémie de typhus en 1616, ce qui donne de la crédibilité au compte rendu de Vicar Ward.
Il semble que Shakespeare ait pu avoir le mot de la fin concernant sa mort sur sa pierre tombale. Une épitaphe prétendument écrite par lui est la suivante:
«Bon ami pour l'amour de Jésus,
Pour creuser la poussière enfermée ici.
Béni soit l'homme qui épargne ces pierres,
Et maudit soit celui qui remue mes os.
William Shakespeare a eu une influence considérable sur l'art dramatique et la langue anglaise. Ses écrits présentaient des intrigues fascinantes, des personnages complexes, de genres différents. Son utilisation du monologue allait au-delà de la description d’intrigue conventionnelle pour explorer la pensée et l’état d’esprit de ses personnages. Ses écrits ont influencé de nombreux auteurs et romanciers qui ont suivi, tels que Charles Dickens, Herman Melville, Patricia Highsmith, Tom Stoppard et William Faulkner. Et il a introduit de nombreux nouveaux mots et expressions dans la langue anglaise qui sont couramment utilisés aujourd'hui.