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Hernando de Soto était un explorateur et conquistador espagnol qui a participé aux conquêtes de l'Amérique centrale et du Pérou et a découvert le fleuve Mississippi.Synopsis
Hernando de Soto est né c. 1500 à Jerez de los Caballeros, en Espagne. Au début des années 1530, lors de l'expédition de Francisco Pizarro, de Soto aida à la conquête du Pérou. En 1539, il partit pour l'Amérique du Nord, où il découvrit le fleuve Mississippi. De Soto mourut de fièvre le 21 mai 1542 à Ferriday en Louisiane. Dans son testament, de Soto a nommé Luis de Moscoso Alvarado au poste de nouveau responsable de l'expédition.
Jeunesse
Explorateur et conquistador Hernando de Soto est né c. 1500 à une famille noble mais pauvre à Jerez de los Caballeros, en Espagne. Il a été élevé au manoir familial. Un généreux mécène, Pedro Arias Dávila, a financé l’éducation de De Soto à l’Université de Salamanque. La famille de De Soto espérait qu'il deviendrait avocat, mais il a dit à son père qu'il préférerait explorer les Antilles.
Conformément à son souhait, le jeune de Soto fut invité à se joindre à Dávila, gouverneur de Darién, pour son expédition aux Antilles en 1514. Excellent cavalier, de Soto fut nommé capitaine d'une troupe d'exploration de cavalerie. Partant du Panama vers le Nicaragua et plus tard le Honduras, de Soto a rapidement fait ses preuves en tant qu’explorateur et commerçant, engrangeant de gros profits grâce à ses échanges audacieux et contraignants avec les autochtones.
Conquête du Pérou
En 1532, l’explorateur Francisco Pizarro confia à de Soto le commandement en second de l’expédition de Pizarro, qui avait pour but d’explorer le Pérou. En 1533, alors qu’il explorait les hauts plateaux du pays, de Soto découvrit une route menant à Cuzco, capitale de l’empire inca du Pérou. De Soto a joué un rôle fondamental dans l'organisation de la conquête du Pérou et s'est engagé dans une bataille fructueuse pour la capture de Cuzco.
En 1536, de Soto retourna en Espagne en homme riche. Sa part de la fortune de l'empire inca s'élevait à pas moins de 18 000 onces d'or. De Soto s'installa dans une vie confortable à Séville et épousa la fille de son ancien patron Dávila un an après son retour du Pérou.
Explorer l'Amérique du Nord
Malgré le fait d'avoir une nouvelle femme et un nouveau foyer en Espagne, de Soto devint inquiet lorsqu'il entendit des histoires sur l'exploration de Cabeza de Vaca sur la Floride et les autres États de la côte du golfe. Attiré par les richesses et les terres fertiles que de Vaca aurait rencontrées là-bas, de Soto vendit tous ses biens et utilisa cet argent pour se préparer à une expédition en Amérique du Nord. Il a rassemblé une flotte de 10 navires et sélectionné un équipage de 700 hommes en fonction de leurs prouesses au combat.
Le 6 avril 1538, de Soto et sa flotte quittèrent Sanlúcar. En route vers les États-Unis, de Soto et sa flotte s’arrêtent à Cuba. Là-bas, ils ont été retardés en aidant la ville de La Havane à se rétablir après le limogeage et l'incendie français. Le 18 mai 1539, de Soto et sa flotte partirent enfin pour la Floride. Le 25 mai, ils ont atterri à Tampa Bay. Pendant trois ans, de Soto et ses hommes explorèrent le sud-est des États-Unis, faisant face à des embuscades et asservissant des indigènes. Après la Floride sont venues la Géorgie et ensuite l'Alabama. En Alabama, de Soto a connu son pire combat contre les Indiens à Tuscaloosa. Victorieux, de Soto et ses hommes se dirigèrent ensuite vers l’ouest, découvrant par hasard l’embouchure du Mississippi. Le voyage de De Soto marquerait en effet la première fois qu’une équipe d’explorateurs européens se rendait par le fleuve Mississippi.
Décès
Après avoir traversé le Mississippi, Soto fut frappé de fièvre. Il est décédé le 21 mai 1542 à Ferriday, en Louisiane. Les membres de son équipage ont coulé son corps dans la rivière qu'il avait découverte. À ce moment-là, près de la moitié des hommes de De Soto avaient été enlevés pour cause de maladie ou pour combattre les Indiens. Dans son testament, de Soto a nommé Luis de Moscoso Alvarado au poste de nouveau responsable de l'expédition.