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Newton Knight, un agriculteur blanc du Mississippi, a dirigé l’opposition armée à la Confédération pendant la guerre civile américaine, créant «l’État libre de Jones», un comté qui a soutenu l’Union dans la guerre.Qui était Newton Knight?
Newton Knight s'est opposé à la séparation de l'État des États-Unis, affirmant que les agriculteurs blancs comme lui ne soutenaient pas l'esclavage. Après avoir déserté de l'armée confédérée, il mena une rébellion contre la confédération dans le comté de Jones, déclarant selon des informations historiques qu'il déclara «l'État libre de Jones». Après la guerre, il vécut avec une femme asservie. Ils ont eu cinq enfants. Les descendants de Knight forment une communauté biraciale dans le sud de la ségrégation.
Jeunesse
Newton Knight est né en 1837 dans le comté de Jones, dans le Mississippi. Son grand-père avait possédé un grand nombre d'esclaves, mais son père n'en avait pas. La famille Knight cultivait des cultures vivrières et élevait du bétail sur leur ferme. Elle ne s’alignait pas avec la classe des esclavagistes favorables à la sécession et à la guerre civile.
La guerre civile
Knight a épousé Serena Turner en 1858. Le couple allait avoir neuf enfants ensemble. Peu de temps après le début de la guerre civile, Knight s'est enrôlé dans l'armée confédérée. Sa raison pour le faire, cependant, n'est pas claire. Certains récits disent qu'il a été contraint par les passions de l'époque, favorables à la guerre, d'autres qu'il voulait éviter la conscription et d'autres, qu'il aimait simplement être un soldat. À la fin de 1862, cependant, Knight abandonna et retourna dans sa maison du comté de Jones. Là, il a découvert que les fermes souffraient. Avec autant d'hommes en guerre, il n'y avait pas assez de personnes pour faire le travail. Pour aggraver les choses, la Confédération a prélevé une «taxe en nature» qui permettait à l'armée de s'approprier auprès des résidents locaux tout ce dont elle avait besoin en fournitures.
Knight fut capturé comme déserteur au début de 1863, mais il revint plus tard dans l'année dans le comté de Jones. En novembre 1863, le major Amos McLemore, envoyé par la Confédération pour capturer des déserteurs, est abattu à Ellisville, chef-lieu du comté de Jones. On pense généralement que Knight l'a tué.
L'état libre de Jones
Knight a rassemblé environ 125 personnes - des déserteurs, des esclaves - et a formé la Knight Company. Ils se voyaient comme défendre les habitants du comté de Jones de la Confédération. Parmi leurs actions, les insurgés ont notamment empêché les percepteurs d’impôts, pris des fournitures de l’armée confédérée à redistribuer aux habitants du comté de Jones et même tué des partisans de la Confédération.
Au début de 1864, la Knight Company avait levé le drapeau américain à Ellisville, mais il n’était pas certain qu’elles aient effectivement déclaré «L’État libre de Jones». Néanmoins, leur rébellion avait attiré l'attention des dirigeants confédérés qui avaient envoyé des troupes pour l'arrêter. Les troupes ont retrouvé et exécuté de nombreux membres de la Knight Company, mais pas Knight ni d’autres chefs qui s’étaient cachés dans les marais. Ils ont continué à s'immiscer dans les efforts de guerre des confédérés, livrant leur dernière bataille au début de 1865, quelques mois seulement avant la fin de la guerre civile.
Vie ultérieure et famille
Après la guerre, pendant la reconstruction radicale (1867-1876), Knight travailla pour le gouvernement, aidant à libérer des enfants esclaves qui n'avaient pas été libérés. En 1875, Knight dirigea un régiment qui tenta d'aider à protéger les citoyens afro-américains afin qu'ils puissent voter. Mais la tentative échoua, après des décennies de privation du droit de vote des Noirs.
Après cette défaite et la restauration d'un gouvernement ségrégationniste, Knight retourna dans sa ferme. Là, il vécut avec Rachel (1840-1889), une femme autrefois esclave, et le couple eut cinq enfants. La femme de Knight, Serena, et leurs enfants habitaient à proximité. L'histoire de l'attitude de sa femme à l'égard de leur mariage n'est pas claire, mais pendant la relation de Knight avec Rachel, Serena a également eu des enfants de Knight et est restée très présente dans leur communauté et leur famille jusqu'à sa mort en 1923. Peu apprécié dans le Mississippi isolé, les descendants de Knight, , s'est marié. Par exemple, l’une des filles de Knight et de Serena a épousé l’un des fils de Rachel. (Knight n'était pas son père.) Les familles formèrent une communauté biraciale très soudée à Soso, dans le Mississippi.
Newton Knight est mort dans le Mississippi le 16 février 1922.
Film
En été 2016, l'histoire de la position de Newton Knight contre la confédération a été capturée sur grand écran. Réalisé par Gary Ross,L'état libre de Jones met en vedette Matthew McConaughey dans le rôle de Knight et Keri Russell dans le rôle de Serena et Gugu Mbatha-Raw dans le rôle de Rachel.