Jesse Owens, un record olympique et le meilleur athlète de son temps, a passé une grande partie de sa vie à lutter contre des problèmes de course. Contrairement aux autres athlètes de son époque, la vie quotidienne d'Owens était définie - et limitée - par sa couleur. Il a subi un traitement humiliant alors même qu'il était vénéré comme l'athlète le plus titré de la journée, remportant quatre médailles d'or aux Jeux olympiques de 1936 sous l'Allemagne hitlérienne. Mais le racisme qu'il a connu dans un pays au bord de l'épuration ethnique n'était pas pire que ce qu'il a vécu chez lui aux États-Unis. Pendant des années après la fin de sa carrière sportive, Owens a dû faire face à une lutte personnelle, le poussant à privilégier les principes tout en critiquant les dirigeants de Civil Rights à la fin des années 60. Avant sa mort, sa philosophie sur les relations interraciales a progressé et il a finalement défendu le mouvement des droits civiques.
Jesse Owens est né en 1913 à Alabama, James Clevelend Owens, le plus jeune d'une famille de 10 enfants. À l'âge de 9 ans, ses parents ont déménagé la famille à Cleveland, dans l'Ohio, à la recherche de meilleures opportunités économiques. C'est là que Owens a découvert sa passion et son talent pour la course à pied. Au collège, il a rencontré un entraîneur qui, selon lui, l’a mis sur la voie du succès sportif. Plus tard au lycée, il a égalé le record du monde du 100 mètres et du saut en longueur, ainsi qu'un nouveau record pour le 220 mètres.
Owens a fréquenté l'Ohio State University, où ses succès sportifs ont continué, mais le racisme et la discrimination qui prévalaient dans les années 1930 ont nui à son entraînement et à ses courses. Contrairement à ses coéquipiers, Owens n'était pas autorisé à vivre sur le campus car l'université ne disposait pas de logements pour les étudiants noirs. Il n'a pas non plus reçu de bourse d'études, un privilège qui serait la norme pour tout athlète blanc de son calibre. Lorsqu'il a voyagé avec l'équipe pour participer à une compétition, il a dû rester dans des hôtels séparés et manger dans des restaurants séparés du reste de l'équipe de piste de l'Ohio State.
Jesse Owens était une star très réputée sur la piste universitaire, mais il s’est vraiment distingué lors des Jeux olympiques d’été de 1936 à Berlin, en Allemagne. La compétition sportive internationale était en proie à une controverse politique imposée en grande partie par Adolf Hitler, alors premier ministre allemand. La mise en scène des jeux par Hitler visait en grande partie à mettre en valeur la suprématie des Blancs, et la présence même d’un athlète noir couronné de succès constituait une menace. Et pourtant, les performances de Owens aux Jeux olympiques étaient incomparables. Il a remporté quatre médailles d'or et établi de nouveaux records du monde au 200 m, saut en longueur, relais du 400 m et il a égalé le record du monde du 100 m. Il était devenu le meilleur athlète du monde.
Son séjour en Allemagne a montré à Owens qu'une vie différente était possible pour lui en tant que Noir. Contrairement à son pays d'origine, aux États-Unis, Owens s'est entraîné, a voyagé et a séjourné dans les mêmes hôtels que ses coéquipiers blancs. Aux États-Unis, il a été demandé à Owens de prendre l’ascenseur d’un fret d’un hôtel pour se rendre à une réception en son honneur. À son retour aux États-Unis, Owens fut confronté à de nouveaux défis. Il n'est pas rentré à la réception attendue pour un olympien aussi gagnant. Il n'a pas été invité à la Maison-Blanche et a été personnellement insulté du fait que le président Franklin D. Roosevelt ne lui ait offert aucun honneur. «Après mon retour des Jeux olympiques de 1936 avec mes quatre médailles, il est devenu de plus en plus évident que tout le monde allait me gifler dans le dos, vouloir me serrer la main ou me laisser à la hauteur de leur suite. Mais personne n'allait me proposer un emploi », a-t-il déclaré plus tard. En raison de son temps passé à s’entraîner et à concourir au niveau olympique, les universitaires d’Owens ont souffert et il a été déclaré inéligible à concourir au niveau universitaire. Il a abandonné ses études et a commencé à chercher d'autres opportunités de carrière, allant de la création d'une ligue de baseball nègre à la création d'une entreprise de nettoyage à sec. Trois ans après son succès olympique, il a déclaré faillite.
Malgré ses médailles d'or, Owens était encore étudiant et devait pomper de l'essence pendant l'été pour faire vivre sa famille. (1 er août 1935) Owens fut blâmé pour avoir renoncé à l'athlétisme amateur à la recherche de gains financiers dans d'autres domaines. Mais il a affirmé que sa politique était discriminatoire tout au long de sa carrière sportive, par exemple, ne pas être éligible aux bourses d’études et par conséquent s’efforcer de réduire l’écart entre la formation et le paiement. Dans une interview en 1971, il s'est attaqué de front aux critiques: «J'avais quatre médailles d'or, mais vous ne pouvez pas en manger quatre. Il n'y avait pas de télévision, pas de grande publicité, pas de publicité alors. Pas pour un homme noir, en tout cas.
Ses expériences postérieures à 1936 semblaient façonner sa philosophie des relations raciales aux États-Unis. Owens pensait que les Noirs devaient lutter pour le pouvoir par des moyens économiques et non politiques. En 1968, lorsque Tommie Smith et John Carlos ont rendu célèbre le black power alors qu'ils recevaient leurs médailles aux Jeux d'été à Mexico pour la course du 200 mètres, Owens s'est opposé à eux. «Le poing noir est un symbole sans signification. Lorsque vous l'ouvrez, vous n'avez que des doigts - des doigts faibles et vides. Le poing noir n'a de sens que lorsqu'il y a de l'argent à l'intérieur. Il y a là où réside le pouvoir », a déclaré Owens à l'époque. À un âge plus avancé, sa philosophie semblait s'être développée dans le sens opposé. Il s'est prononcé en faveur du Civil Rights Movement et a même critiqué ses propres déclarations antérieures. En 1980, Jesse Owens est décédé d'un cancer du poumon. Il est impensable à l'ère moderne qu'un athlète, et encore moins un coureur, soit un fumeur, mais il l'a passé le plus clair de sa vie.