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Eli Whitney était un inventeur américain qui a créé l'égreneuse en coton et qui a poussé le mode de production «pièces interchangeables».Synopsis
Né le 8 décembre 1765 à Westboro, dans le Massachusetts, Eli Whitney étudie à Yale avant de inventer le gin de coton, un dispositif qui simplifie grandement le processus d’extraction de fibres à partir de graines de coton. Le brevet de son appareil étant largement piraté, Whitney s'efforça de gagner quelque récompense que ce soit pour son invention. Il est ensuite devenu pionnier des systèmes de production de «pièces interchangeables».
Jeunesse
Eli Whitney est né le 8 décembre 1765 à Westboro, dans le Massachusetts. Il a grandi dans une ferme, mais avait une affinité pour le travail à la machine et la technologie. Lorsqu'il était jeune pendant la guerre d'indépendance, il devint un expert dans la fabrication de clous à l'aide d'un appareil de son invention. Il fabriqua plus tard des cannes et des épingles à chapeau pour dames, reconnaissant ainsi l’occasion qui se présentait.
Création de Cotton Gin
En 1789, Whitney commença à fréquenter le Yale College et obtint son diplôme en 1792, avec quelques délibérations pour devenir avocat. Après avoir obtenu son diplôme, Whitney a été embauchée pour être tutrice en Caroline du Sud. En se rendant à son nouveau poste par bateau, il rencontra Catherine Greene, veuve d'un général de la guerre d'indépendance. Une fois que Whitney découvrit que son salaire de tutorat convenu devait être réduit de moitié, il refusa le travail et accepta à la place l'offre de Greene de lire la loi dans sa plantation de Mulberry Grove. Il y rencontra Phineas Miller, un autre ancien de Yale, qui était le fiancé de Greene et le gérant de son domaine.
Greene a rapidement appris le manque de récolte monétaire dans les environs immédiats et le marché du tabac en déclin. Le coton à graines vertes était largement disponible, mais il fallait des heures de travail manuel pour bien nettoyer les graines et extraire les fibres. Avec l’aide de Greene, Whitney a travaillé pendant l’hiver pour concevoir une machine capable de nettoyer le coton rapidement et efficacement à l’aide d’un système composé de crochets, de fils et d’une brosse rotative.
Lorsque Whitney a présenté son nouveau gin de coton («gin» étant un mot moteur) à certains collègues (le dispositif produisant plus de coton en une heure que ce que pourraient produire plusieurs travailleurs en une journée), la réaction a été immédiate. Les planteurs locaux se sont mis à planter largement du coton à graines vertes, mettant immédiatement à rude épreuve les modes de production existants.
Brevet piraté et esclavage
Whitney et Miller ont breveté le gin en 1794 dans le but de produire et d'installer des gins dans tout le Sud et de faire payer aux agriculteurs les deux cinquièmes des bénéfices en résultant. Leur appareil a toutefois été largement piraté, les agriculteurs ayant créé leur propre version du gin. Whitney a passé des années dans des batailles juridiques et, au tournant du siècle, a accepté de concéder des licences d’achat à un prix abordable. Les planteurs du Sud ont finalement pu récolter d’énormes profits financiers grâce à l’invention, tandis que Whitney ne réalisait presque aucun bénéfice net, même après avoir pu recevoir des règlements monétaires de divers États.
Au milieu des années 1800, la production de coton des pays du Sud avait augmenté d'une quantité stratosphérique par rapport au siècle précédent, avec plus d'un million de balles de coton produites en 1840. Avec la population nécessaire pour récolter la récolte, la cupidité alimentait une exploitation étouffante et déshumanisante. culture, avec environ un tiers de la population du sud des États-Unis asservie d’ici à 1860.
Pièces interchangeables
Au cours de ses difficultés à recevoir une compensation pour l’égrenage de coton, la prochaine grande entreprise de Whitney consistera à produire des armes et à défendre le système des pièces interchangeables. Avec une guerre potentielle avec la France à l'horizon, le gouvernement s'est tourné vers des entrepreneurs privés pour fournir des armes à feu. Whitney a promis de fabriquer 10 000 fusils dans un délai de deux ans et le gouvernement a accepté son offre en 1798.
À l'époque, les mousquets étaient généralement assemblés dans leur intégralité par des artisans, chaque arme ayant son propre dessin. Installant une base dans le Connecticut, Whitney conçut des machines de fraisage permettant aux ouvriers de trancher le métal selon un motif et de produire une partie spécifique d'une arme. Une fois assemblées, chaque pièce, bien que fabriquée séparément, devint un modèle de travail.
Whitney rencontrait encore de nombreux défis avec ce nouveau système. Après les premières années de production, il ne put produire qu'une fraction de la commande promise. Il lui a fallu 10 ans pour achever la fabrication de 10 000 armes. Malgré ce retard, Whitney reçut bientôt une autre commande de 15 000 mousquets qu’il put fournir en deux ans.
Il y a des traces d'inventeurs qui ont eu l'idée de pièces interchangeables, et il y a un certain scepticisme sur la valeur réellement interchangeable de chaque pièce de mousquet provenant des premiers moulins de Whitney. Néanmoins, Whitney est censé avoir poussé le Congrès à soutenir la production d’armes et aidé à propager un système de fabrication qui a influencé les chaînes de montage modernes. Ses activités l’ont souvent appelé «le père de la technologie américaine».
Whitney a également construit un groupe de résidences pour travailleurs qui sera connu sous le nom de Whitneyville, Connecticut. Il a mis en place une série de principes éthiques destinés à promouvoir des relations harmonieuses entre employés et employeurs, ancrées dans les croyances puritaines. Les lignes directrices qu'il a présentées seront par la suite ignorées car l'industrialisation prend de plus en plus en compte le bien-être des travailleurs.
Vie privée
En 1817, Whitney épouse Henrietta Edwards. Le couple aurait plusieurs enfants et Eli Whitney Jr. continuerait à travailler dans l’industrie manufacturière de son père à l’âge adulte. L'aîné Whitney est décédé le 8 janvier 1825 à New Haven, dans le Connecticut.