La foule nombreuse à Liverpool, en Angleterre, était alignée sur le quai pendant des heures pour avoir un aperçu du célèbre auteur américain. Heureusement, le ciel était dégagé après presque une semaine de pluie et de vents violents, alors que plusieurs centaines attendaient patiemment ce dimanche matin au début d'avril 1853. L'excitation monta à l'appel d'offres du paquebot Canada. Une petite femme d'une quarantaine d'années, mesurant à peine cinq pieds de haut, descendit du petit bateau et descendit du quai jusqu'à une voiture tandis que les admirateurs se bousculaient pour jeter un coup d'œil. Certains ont incliné la tête quand elle est passée.
Elle s’appelait Harriet Beecher Stowe et était célèbre dans le monde entier pour son roman sur l’esclavage. La Case de l'oncle Tom, publié en mars 1852. Un ouvrage complexe explorant la famille et le foyer, la religion et la justice, La Case de l'oncle Tom a révélé l'immoralité de l'esclavage et a réclamé sa disparition. Le livre de Stowe, initialement publié en série de 45 épisodes dans un journal abolitionniste du 5 juin 1851 au 1er avril 1852, a connu un succès retentissant: il s'est vendu à 10 000 exemplaires en une semaine et à plus de 300 000 exemplaires aux États-Unis au cours de sa première année, en dépit d'être largement interdit dans le sud. Devenu le livre le plus vendu du XIXe siècle, juste après la Bible, il a galvanisé le mouvement abolitionniste, ce qui a déclenché le déclenchement de la guerre civile. Cela a changé l'opinion publique, créé des personnages dont on parle encore, influencé les idées sur l'équité et provoqué une révolution de la Russie à Cuba.
L’objectif de Stowe était «d’écrire quelque chose qui donnerait à toute la nation le sentiment d’être un maudit esclavage. Les lecteurs ont appris l'existence de Tom, si précieux que sa vente a permis de rembourser les dettes de jeu de son propriétaire, mais a coûté cher à Tom, qui l'a renvoyé au sud de son épouse et de ses enfants. et Eliza, qui s'est échappée de la servitude pour protéger son fils de quatre ans, Harry, de la vente. Un va au nord, un au sud; asservis et risquant tout pour la liberté de son fils et de sa liberté, les personnages de Stowe ont saisi l’imagination du public et alimenté les consciences suscitées par la controverse grandissante autour de l’esclavage. Tout le monde voulait voir la femme qui avait écrit ce grand livre.
En Grande-Bretagne et dans d'autres pays européens, La Case de l'oncle Tom a été largement lu - par les agriculteurs pauvres et la classe moyenne ouvrière, par les riches propriétaires terriens et la noblesse. L'accessibilité facile de La Case de l'oncle Tom contribué à augmenter les ventes - et la popularité de Stowe - à des niveaux sans précédent. Le livre a inspiré des chansons, des céramiques, des foulards, du savon et des jeux. Et il y avait du théâtre. Lorsque Stowe a atterri à Liverpool, 10 versions de son livre étaient sur scène à Londres.
Mais Stowe n'était pas préparé à l'adulation qui l'accueillit sur le quai de Liverpool en ce printemps. À perte de vue, des hommes et des femmes de tous les horizons se sont efforcés de la regarder. Le journal de son frère Charles Beecher a détaillé leur arrivée: «Une ligne se forme et passe devant sa fenêtre. Décent, respectueux, chacun, au fur et à mesure, prend un air inconscient. . Les autres moins particuliers se tiennent et ont un bon regard. . Un petit garçon est monté sur la roue de la cabine et a eu un coup d'oeil par la fenêtre. . trop impétueux, la police l’a saisi à l’épaule et l’a jeté dehors. "Je dis que je vais voir Mme Stowe!", Cria-t-il. De retour, il vint plonger tête la première dans la foule. "
Ce n’était que le début d’une visite tumultueuse, comparable à celle d’une célébrité du XXIe siècle. À Glasgow, Édimbourg et Aberdeen, des foules ont crié, acclamé, poussé et poussé à chaque gare. Les garçons ont essayé de sauter sur sa voiture en mouvement pour jeter un coup d'œil par la fenêtre. Les rassemblements publics organisés en son honneur étaient réservés aux places debout. Elle a reçu des centaines d'invitations et a dîné avec d'éminents citoyens.
Stowe avait été invité par des groupes d'abolition britanniques. Elle avait également des raisons commerciales de faire ce voyage: comme il n’existait aucune loi internationale sur le droit d’auteur protégeant une œuvre américaine des publications étrangères, en décembre 1852, une douzaine d’éditions différentes du livre de Stowe avaient été éditées en Grande-Bretagne - pour lesquelles elle ne recevait aucune redevance. Sampson Law, un libraire et commentateur londonien, a écrit que «des éditions illustrées avec de beaux arts» étaient disponibles pour 15 shillings et des «éditions populaires bon marché» pour seulement quelques centimes. “… Toute personne était libre de reprendre le livre, et l'initiative a donc été donnée à une nouvelle ère de littérature bon marché, fondée sur la résolution de conflits américains.”
En juillet, le livre volait à 1 000 exemplaires par semaine et 18 londoniens travaillaient pour faire face à ce qu'un éditeur a appelé "la forte demande qui s'était installée". À l'automne 1852, plus de 150 000 exemplaires avaient été vendus. dans toute la Grande-Bretagne "et toujours les revenus des ventes ne montrent aucune baisse" selon Clark & Company. En seulement un an, 1,5 million de copies britanniques de La Case de l'oncle Tom ont été vendus. De Londres Matin Chronicle l'appelait «le livre du jour», citant sa diffusion en Europe comme «une chose sans précédent dans les annales de la vente de livres», et La revue éclectique, un magazine littéraire londonien, a déclaré: "Sa vente a largement dépassé celle de toute autre oeuvre, quel que soit son âge ou son pays".
Le 13 mai 1853 Paquet de coque et temps d'équitation ests (de Hull, Angleterre) a rapporté: “Mme Le nom de Stowe est dans toutes les bouches. Elle est la lionne des cercles à la mode. Elle est assise avec la duchesse de Sutherland à sa droite et la duchesse d’Argyll à sa gauche pour recevoir l’hommage de la noblesse anglaise. Tout le monde a lu Oncle Tom’s Cabin et tout le monde sait qui l'a écrit.
Son mari, Calvin Stowe, ecclésiastique et érudit biblique, voyageait avec Stowe; Charles Beecher, son frère cadet, également membre du clergé; Sarah Buckingham Beecher, sa belle-soeur; George, le fils de Sarah âgé de 12 ans; et William Buckingham, le frère de Sarah. Puisqu'une femme respectable ne voulait pas parler à une foule contenant des hommes, Charles Beecher et Calvin Stowe ont parlé en son nom lors de réunions et de grands rassemblements publics. Bien que Stowe ait assisté à de nombreux événements en son honneur, elle a dû s'asseoir en silence, parfois dans une pièce à côté, pendant que son mari ou son frère lisait ses paroles ou présentait ses propres idées à un auditoire venu la voir.
Néanmoins, Stowe était ravie de sa réception. Elle a enregistré ses premières impressions de cet extraordinaire accueil de Liverpool à Souvenirs ensoleillés: «À mon grand étonnement, j'ai trouvé une foule nombreuse sur le quai et nous nous sommes dirigés vers notre voiture par une longue file de gens qui se sont inclinés et ont l'air très heureux de nous voir. Lorsque je suis arrivé dans le bidouillage, il était entouré de plus de visages que je ne pouvais compter. Ils se tenaient très calmes et avaient l'air très gentils, bien que visiblement très déterminés à regarder. »Le récit de Stowe était plus modeste que celui de Charles, qui décrivit« une grande précipitation et des poussées »et se faisant« poursuivre par une foule, hommes, femmes et garçons ». alors que sa voiture s'éloignait.
Stowe faisait sensation partout où elle allait. Les groupes anti-esclavage ont organisé des événements publics la présentant comme l'attraction principale. À Glasgow, 2 000 personnes se sont réunies pendant sept heures pour chanter des cantiques, écouter des discours et voir à quoi ressemblait le célèbre auteur américain. Quand Stowe est arrivé, la foule est devenue folle. «Quand ils l'ont accueillie», a écrit Charles, «ils ont d'abord applaudi et piétiné, puis ont crié, puis ont agité leurs mains et leurs mouchoirs, puis se sont levés - et, en regardant en haut, cela ressemblait à des vagues qui se levaient et à de la mousse qui ruisselait. . Il semblait que le moment suivant, ils se lèveraient physiquement et s'envoleraient.
Des groupes anti-esclavagistes la couvraient d’argent et de cadeaux pour elle-même et la cause, ainsi que de beaux objets: un panier en argent orné, un sac à main en or gravé, un encrier en argent avec des personnages représentant Stowe tenant la Bible et un homme frappant les chaînes d’un autre pied. La duchesse de Sutherland lui a donné un bracelet à mailles symbolisant les entraves de l’esclavage sur lesquelles était inscrite la date de l’abolition de l’esclavage par la Grande-Bretagne. Stowe l’a ensuite inscrite avec la date de l’abolition aux États-Unis: le 1 er janvier 1863.
Le courage physique et politique de la «petite femme qui a déclenché cette grande guerre» aurait, selon la rumeur, raconté à Abraham Lincoln le rôle joué par Stowe dans la guerre civile américaine, constituant ainsi un exemple pour les Américains contemporains. Le Centre Harriet Beecher Stowe utilise l’histoire et l’impact de Stowe pour inspirer la justice sociale et des changements positifs. En 2011, à l’occasion du bicentenaire de la naissance de Stowe, le Centre a présenté le prix Harriet Beecher Stowe pour la promotion de la justice sociale, présenté à Nicholas Kristof et Sheryl WuDunn pour Half the Sky: transformer l'oppression en opportunité pour les femmes du monde entier; en 2013, à Michelle Alexander pour Le nouveau Jim Crow: l'incarcération de masse à l'âge de daltonien; et en 2015, à Ta-Nahisi Coates, L’Atlantique correspondant national, pour son travail, y compris le mois de juin 2014 atlantique couverture, L'argument des réparations.
Katherine Kane est directrice exécutive du Centre Harriet Beecher Stowe à Hartford, dans le Connecticut. Visitez le Harriet Beecher Stowe Centre et apprenez-en davantage sur la série de programmes Les salons de Stowe du Stowe Centre, qui en est maintenant à sa huitième année.
(Cet article est adapté d'un article publié dans le magazine Connecticut Explored, été 2011. (Volume 9, n ° 3)
De la Bio Archives: Cet article a été publié le 20 mars 2015.