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Martin Van Buren était le huitième président des États-Unis. Ses relations judicieuses ont jeté les bases du parti démocrate et de la machine politique moderne.Synopsis
Martin Van Buren est né le 5 décembre 1782 à Kinderhook, New York. Il a étudié le droit et occupé divers postes politiques avant de devenir sénateur américain, secrétaire d’État et vice-président. Il a été élu huitième président des États-Unis en 1836, mais sa politique était impopulaire et il n'a pas réussi à obtenir un second mandat. Il est décédé le 24 juillet 1862 à Kinderhook.
Jeunesse
Martin Van Buren est né le 5 décembre 1782 à Kinderhook, New York. Ses parents, Abraham et Maria, étaient d'origine hollandaise et avaient des moyens modestes. Son père était agriculteur mais dirigeait également une taverne, qui servait souvent de lieu de rencontre politique et où le jeune Martin était pour la première fois exposé à la politique. Le garçon a fréquenté les écoles locales et la Kinderhook Academy jusqu'à l'âge de 14 ans, lorsque son père, incapable de payer ses études pour aller à l'université, a réussi à lui assurer un apprentissage auprès d'un avocat. Il étudia le droit au cours des années suivantes et fut admis au barreau en 1803. Van Buren a commencé sa propre pratique peu de temps après.
En 1807, Van Buren épouse sa cousine Hannah Hoes. Le couple aura finalement quatre enfants, dont deux serviront plus tard dans le cabinet de leur père. À peu près à la même époque, Van Buren s'implique également davantage dans la politique, en particulier avec la prétendue faction Bucktail du Parti démocrate-républicain, un groupe attaché aux concepts jeffersoniens du gouvernement limité. En 1812, Van Buren est élu pour la première de ses deux mandats au Sénat de l’État de New York. En 1815, il est nommé procureur général de New York. Pendant ce temps, il s’est révélé être un politicien adepte, utilisant des nominations politiques et des contributions financières pour obtenir des votes, et établissant efficacement ce qui se révélerait être les fondements de la machine politique moderne.
Montée politique
Alors que Van Buren achevait son deuxième mandat au Sénat de New York, Hannah mourut de tuberculose, le laissant s'occuper de leurs quatre enfants. En dépit de cette tragédie personnelle, il poursuit ses objectifs politiques et est élu au Sénat des États-Unis en 1821. Après l'élection de 1824, John Quincy Adams est élu président, Van Buren et d'autres démocrates-républicains, dont Andrew Jackson, William Crawford et John Calhoun ont cherché à créer un nouveau parti politique basé sur l'idée d'un gouvernement minimaliste. Ce groupe deviendra plus tard le parti démocrate.
En 1828, Van Buren quitta son siège au Sénat lorsqu'il fut élu gouverneur de New York. Cependant, il a démissionné de son poste quelques mois plus tard lorsque Andrew Jackson, avec lequel il avait contribué à la conquête de la présidence, avait choisi Van Buren comme secrétaire d'État. Van Buren a servi Jackson fidèlement pendant son premier mandat, mais a ensuite démissionné dans le cadre d'une stratégie qui permettrait à Jackson de réorganiser son cabinet afin de se débarrasser de John C. Calhoun, avec lequel Jackson avait développé une relation conflictuelle. À la suite de cette réorganisation, Jackson récompensa la loyauté et les sacrifices de Van Buren en le nommant ministre en Grande-Bretagne.
En 1832, alors que Jackson se présentait pour un second mandat, il choisit Van Buren comme candidat à la vice-présidence. Van Buren a été officiellement nommé plus tard cette année lors de la toute première convention démocratique, et lui et Jackson ont été facilement élus. En 1835, à la fin du mandat de Jackson, Van Buren est nommé à l’unanimité à la présidence. Il affirma en substance qu’il poursuivrait la politique de Jackson et, en 1836, vainquit facilement ses trois adversaires du parti Whig.
Le huitième président des États-Unis
Van Buren a pris ses fonctions en mars 1837 et a immédiatement fait face à des défis importants. Le plus important de ceux-ci a été une panique financière, amorcée lors du second mandat de Jackson et provoquée par le transfert de fonds fédéraux de la Banque des États-Unis aux banques des États. À la suite de ces événements, des centaines de banques et d’entreprises ont fait faillite et des milliers de personnes ont perdu leurs terres, ce qui en fait la pire crise financière de l’histoire de la nation jusqu’à présent. Van Buren s'est principalement intéressé à la Banque des États-Unis et a proposé que les fonds fédéraux soient transférés à un trésor indépendant. Une mesure établissant ce trésor finirait par être adoptée des années plus tard, mais dans l’intervalle, les opposants politiques de Van Buren ont cherché à lui imputer la responsabilité de la crise.
Au cours de sa présidence, Van Buren a été confronté à un autre défi: la tension grandissante entre les gouvernements américain et britannique sur un différend frontalier. Les escarmouches le long de la frontière entre le Maine et le Nouveau-Brunswick menaient les deux nations au bord du conflit, mais Van Buren cherchait à résoudre le problème de façon diplomatique, en envoyant un émissaire chargé de négocier un traité avec la Grande-Bretagne. Bien que les négociations aient finalement été fructueuses, ceux qui avaient souhaité que les États-Unis prennent une position plus ferme dans cette affaire comptaient parmi les échecs de Van Buren. La position politique de Van Buren contre l’annexion du Texas et la poursuite de la politique de Jackson contre les Amérindiens, jugée inhumaine, ont également blessé l’image politique de Van Buren, à la fois sans son parti et au sein de son parti.
En 1840, Martin Van Buren est désigné à l'unanimité comme candidat démocrate, mais les défis et les controverses de son premier mandat s'avèrent trop difficiles à surmonter (ils lui ont également valu le surnom de «Martin Van Ruin»). Le candidat du parti Whig, William Henry Harrison, l'a vaincu sans succès, même sans son État de New York, son pays d'origine. Van Buren a terminé son mandat et, en 1841, il est retourné dans son domaine «Lindenwald» à Kinderhook.
Des années plus tard
Quatre ans après son échec pour un second mandat, Van Buren espérait à nouveau recevoir l'investiture démocrate, mais il a été écarté au profit de James K. Polk, dont le soutien aux annexions du Texas et de l'Oregon était plus populaire que l'attitude de Van Buren. encontre. En 1848, Van Buren redevint membre du Free Soil Party, composé principalement de diverses factions anti-esclavagistes, mais il ne recueillit que 10% des voix.
Van Buren a passé beaucoup de temps dans ses dernières années, puis est retourné à Kinderhook pour écrire ses mémoires. Il mourut le 24 juillet 1862 à l'âge de 79 ans et fut enterré au cimetière de Kinderhook.