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James J. Hill était un magnat des chemins de fer responsable de l'expansion considérable des chemins de fer dans le nord-ouest des États-Unis à la fin du 19e siècle.Qui était James J. Hill?
James J. Hill était un dirigeant de chemin de fer issu d'une enfance démunie qui avait fondé sa propre entreprise en 1866. Il dirigera par la suite la Great Northern Railway Company, responsable des énormes extensions de chemins de fer dans le nord-ouest des États-Unis. Hill achèterait d'autres sociétés, bien qu'il ait été victime d'une action en justice pour violation des lois antitrust.
Jeunesse
Le Canadien James Hill, né le 16 septembre 1838, est l’incarnation de l’histoire américaine typique de la misère et de la richesse près de l’actuel Guelph, en Ontario. Son père était employé sporadiquement comme ouvrier dans des fermes, mais Hill réussit à avoir une bonne éducation dans sa jeunesse à la Rockwood Academy, où le directeur renonça aux cours. La mort de son père à l'âge de 14 ans signifiait que Hill devait quitter l'école pour travailler tandis que sa mère dirigeait une auberge. Il travailla chez un épicier tout en étudiant avec le révérend William Wetherald, qui enseignait les mathématiques et l’anglais à Hill. Son aptitude à l’algèbre et à la géométrie le servirait bien dans sa carrière ultérieure.
Déterminé à devenir un trappeur d'animaux et un marchand de fourrures, Hill a déménagé aux États-Unis à l'âge de 17 ans. Après une brève période d'employé-comptable dans le Kentucky, où il a appris la tenue de livres, il s'est installé à St. Paul, dans le Minnesota, pour le compte d'une entreprise de bateaux à vapeur. .
Comme il avait perdu la vue de son œil droit après un accident de tir à l'arc dans son enfance, il avait été renvoyé du service pendant la guerre de Sécession et avait donc aidé à former le corps de volontaires de Minnesota. Ce travail, associé à la comptabilité et au traitement du fret pour ses divers employeurs, notamment le chemin de fer Saint-Paul et le Pacifique, lui a permis d'acquérir de l'expérience dans la vente, le négoce et l'expédition.
Il avait épousé Mary Theresa Mehegan en 1867 et ils avaient eu 10 enfants.
Devenir un nabab
Hill savait comment tirer parti des opportunités et appliquer les connaissances qu'il avait acquises auprès de ses divers employeurs. Lorsque le carburant était rare pendant la guerre, il proposa du charbon au lieu de bois. Lorsque le fleuve Mississippi a gelé, il a pu obtenir des contrats avec des épiciers pour expédier par rail plutôt que par bateau à vapeur.
Après la guerre, Hill se rendit compte que le Nord-Ouest était mûr pour une expansion par chemin de fer et il était impatient de répondre à ses besoins afin de procurer un avantage économique à l'ensemble de la communauté et aux régions environnantes.
En 1879, Hill et ses partenaires fondèrent une société qui transforma le chemin de fer en faillite St. Paul & Pacific Railroad en une compagnie très prospère, la St. Paul, le Minnesota et le Manitoba Railway Company. Quelques années plus tard, il devint président de la société et ses compétences en matière de gestion prévoyante lui valurent une solide réputation.
Malgré tout, quand il décida d'étendre la voie ferrée jusqu'au Pacifique, le plan fut qualifié de "Hill's Folly". Mais, soucieux de réduire les coûts, les levés de terrain de Hill's localisèrent le col de Marias, le passage le plus bas des Rocheuses dans la région, et le chemin de fer fut construit sans tunnel. Il réussit un exploit similaire lors de son expansion à Washington, avec la nouvelle société Great Northern Railway.
Quand il a rencontré la concurrence de E.H. Le chemin de fer Union Pacific Railway de Harriman, allié au financier J.P. Morgan, ajoute à son empire les chemins de fer Northern Pacific et Chicago, Burlington et Quincy. La rivalité a finalement provoqué une panique boursière en 1901 et les deux hommes ont uni leurs forces, mais l'alliance a été dissoute quelques années plus tard, à l'initiative du président Theodore Roosevelt et du Sherman Antitrust Act.
Hill passa l'affaire à son fils en 1907, mais se rendit au travail tous les jours jusqu'à une semaine avant sa mort.
La mort et l'héritage
Il avait également peuplé la région du nord-ouest du Pacifique de communautés florissantes, dont beaucoup d'immigrés scandinaves qui s'étaient prévalus de la politique de transport de Hill's, au coût de 10 $, pour aider à installer la région et à développer son développement économique. Sa réputation de normes élevées et de travail acharné lui avait valu le surnom de "The Empire Builder", le gouverneur du Minnesota le surnommant "le plus grand génie constructif du Nord-Ouest".
Le goût éclairé de Hill pour les arts peut être goûté au Minneapolis Institute of Arts. Son sens des affaires se manifeste à la bibliothèque de référence James J. Hill, une idée qu’il avait inspirée en 1887 et qui aidait les entrepreneurs en herbe à élaborer une "stratégie commerciale" pratique depuis 1921.
Hill est décédé à son domicile à St. Paul, Minnesota, le 29 mai 1916.