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Viola Gregg Liuzzo était une militante du mouvement pour les droits civils dans les années 1960. Elle a été assassinée par des membres du Ku Klux Klan pour ses efforts.Synopsis
Viola Gregg Liuzzo s'est rendue en Alabama en mars 1965 pour aider la Southern Christian Leadership Conference - dirigée par le révérend Martin Luther King Jr. - dans ses efforts pour enregistrer les électeurs afro-américains à Selma. Peu de temps après son arrivée, Liuzzo a été assassinée par des membres du Ku Klux Klan alors qu'elle conduisait un homme noir de Montgomery à Selma. Elle était la seule femme blanche connue à avoir été tuée pendant le Civil Rights Movement.
Militant des droits civiques
Viola Gregg Liuzzo, une militante des droits civils, est née le 11 avril 1925, en Californie, en Pennsylvanie, dans le comté de Washington. Viola Gregg Liuzzo s'est rendue en Alabama en mars 1965 pour aider la Southern Christian Leadership Conference - dirigée par le révérend Martin Luther King Jr. - dans ses efforts pour enregistrer les électeurs afro-américains à Selma. Peu de temps après son arrivée, elle a été assassinée par des membres du Ku Klux Klan.
Avant de se rendre à Selma, Liuzzo avait vécu à Détroit avec son deuxième mari, un responsable du syndicat des Teamsters, et ses cinq enfants (deux d'un précédent mariage). Sa décision de se rendre en Alabama a été motivée en partie par les événements du 7 mars 1965 à Selma, également connus sous le nom de «Bloody Sunday». Ce jour-là, environ 600 partisans des droits civils ont tenté de marcher de Selma à Montgomery le long de la route 80. Le groupe a à peine commencé quand il a été attaqué par des policiers de l'État et de la police locale sur le pont Edmund Pettus, à l'aide de matraques et de gaz lacrymogène. Liuzzo avait assisté à l'assaut brutal des manifestants dans une émission de nouvelles et s'était senti obligé de trouver un moyen de se joindre à la lutte pour les droits civiques.
Selma March
Actif sur le plan politique et social, Liuzzo était membre du chapitre de Detroit de l'Association nationale pour l'avancement des gens de couleur. Elle était au courant des injustices raciales que les Afro-Américains ont souvent subies dans le Sud, ayant passé une partie de sa jeunesse au Tennessee et en Géorgie, entre autres. Liuzzo était peut-être au courant des dangers associés à l'activisme social.
Le 9 mars 1965, Martin Luther King Jr. avait de nouveau tenté de marcher vers Montgomery depuis Selma avec plus de 1 500 autres défenseurs des droits de la personne. King décida toutefois de ramener Selma après avoir rencontré la police d’État en cours de route. Cette nuit à Selma, un ministre blanc nommé James Reeb a été battu à mort par un groupe de ségrégationnistes.
Le 21 mars 1965, plus de 3000 marcheurs dirigés par Martin Luther King Jr. ont commencé leur voyage de Selma à Montgomery afin de faire campagne pour le droit de vote des Afro-Américains du Sud. Contrairement aux tentatives précédentes, les militants de cette marche ont été protégés de toute ingérence extérieure par les troupes de l’armée américaine et de la Garde nationale. En plus de participer à la marche, Liuzzo a également aidé les supporters entre Selma et Montgomery. Le groupe arriva à Montgomery le 25 mars 1965 et King prononça un discours sur les marches du bâtiment de la capitale, devant une foule d'environ 25 000 personnes.
Meurtre
Cette nuit-là, Liuzzo emmenait un autre défenseur des droits civils au sein de la SCLC - une adolescente afro-américaine du nom de Leroy Moton - pour la ramener à Selma sur l'autoroute 80, lorsqu'une autre voiture a atterri à côté de son véhicule. Un des passagers de la voiture voisine a tiré sur Liuzzo, la frappant au visage et la tuant. La voiture a fini dans un fossé et Moton a survécu à l'attaque en prétendant être mort.
Le lendemain, le président Lyndon B. Johnson est apparu à la télévision pour annoncer que les assassins de Liuzzo avaient été arrêtés. La police a arrêté quatre membres du Ku Klux Klan pour le meurtre: Eugene Thomas, Collie Leroy Wilkins Jr, William O. Eaton et Gary Thomas Rowe (qui a par la suite été révélé être un informateur du FBI).
Le gouverneur du Michigan, George Romney, a rendu visite à la famille de Liuzzo après le meurtre et a déclaré que Liuzzo "lui a donné la vie pour ce en quoi elle croyait et ce en quoi elle croyait est la cause de l'humanité partout", selon un article paru dans Le new york Fois.
Le 30 mars 1965, environ 350 personnes ont assisté aux funérailles de Liuzzo à Détroit, dont Martin Luther King, Walter P. Reuther, président du Syndicat des travailleurs de l'industrie de l'automobile, Jimmy Hoffa de la Fraternité internationale des Teamsters et le procureur des États-Unis, Lawrence Gubow.
Enquête
Peu de temps après sa mort, cependant, une campagne visant à ternir sa réputation fut menée par J. Edgar Hoover, directeur du FBI. De fausses histoires assorties ont été divulguées selon lesquelles elle était impliquée dans Moton et qu'elle était une épouse et une mère mauvaises.
Eugene Thomas, Collie Leroy Wilkins Jr. et William O. Eaton étaient représentés pour la première fois par Matt H. Murphy, avocat du Ku Klux Klan. Après la mort de Murphy dans un accident de voiture, le maire de Birmingham, Art Hanes, a repris l'affaire. Les accusés ont été acquittés par un jury composé exclusivement de Blancs pour les accusations portées par l'État en rapport avec le crime, bien qu'ils aient par la suite été reconnus coupables par le gouvernement fédéral.
Thomas et Wilkins ont été condamnés à 10 ans de prison; Eaton est décédé avant sa condamnation. Rowe avait l'immunité de poursuite et s'est inscrit au programme de protection des témoins. (Thomas et Wilkins ont désigné plus tard Rowe comme tireur et il a été mis en accusation pour meurtre, mais ils ont été démis de leurs fonctions en raison de son accord d'immunité.)
Héritage
Malgré les efforts déployés pour discréditer Liuzzo, son assassinat a amené le président Lyndon B. Johnson à ordonner une enquête sur le Ku Klux Klan. On pense également que sa mort a contribué à encourager les législateurs à adopter la loi de 1965 sur les droits de vote. L'histoire de Liuzzo a fait l'objet de plusieurs ouvrages, dont celui de Mary Stanton. De Selma à la tristesse: la vie et la mort de Viola Liuzzo (1998).
En 2004, Paola di Florio a montré son documentaire sur Liuzzo, La maison des braves, au festival du film de Sundance. Le film, salué par la critique, explore l’histoire de Liuzzo ainsi que l’impact de son meurtre sur ses enfants. Les enfants avaient poursuivi le gouvernement fédéral pour son meurtre, mais leur affaire a finalement été classée.
Des années après son meurtre vicieux, Liuzzo a reçu une certaine reconnaissance pour son sacrifice personnel. Elle fait partie des 40 martyrs des droits civils honorés lors de la commémoration des droits civils à Montgomery, créée en 1989. Deux ans plus tard, la Conférence des femmes dirigeantes du leadership chrétien a placé un marqueur où elle a été tuée sur l'autoroute 80. Liuzzo a également été intronisée dans le Hall of Fame du Michigan en 2006.