Contenu

• Mary Ellen Pleasant: Entrepreneur et activiste
• Bessie Coleman: Aviatrix Pioneer
• Jesse LeRoy Brown: pilote de la marine
• Matthew Henson: Explorateur Arctique
• William H. Hastie: avocat et juge

Chacun de ces pionniers a réalisé une première pour les Afro-Américains

L'histoire américaine résonne avec les noms de grands hommes et femmes afro-américains. Le plus petit des enfants de l’école à l’adulte le plus âgé peut citer les noms de personnalités connues telles que Harriet Tubman, Booker T. Washington, Rosa Parks ou Malcolm X. Mais qu’en est-il des hommes et des femmes moins connus qui ont contribué de manière significative au noir? histoire en Amérique, les individus qui ont atteint la grandeur, mais ont rarement été reconnus? Aujourd'hui, Bio se souvient de cinq hommes et femmes qui ne sont peut-être pas des noms familiers, mais qui ont marqué l'histoire - souvent comme les premiers Noirs américains à réussir dans les domaines de leur choix.

Mary Ellen Pleasant: Entrepreneur et activiste

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Les origines exactes de Mary Ellen Pleasant sont floues. Elle a peut-être commencé sa vie d’esclave en Géorgie dans les années 1810, mais il est également possible qu’elle soit née libre à Philadelphie. Nous savons qu'elle a été engagée très tôt dans un contrat avec un commerçant de Nantucket auprès duquel elle a appris les bases de la gestion d'une entreprise. Elle a également entendu parler du mouvement abolitionniste, car la famille de la commerçante était de purs abolitionnistes. Un mariage avec un riche propriétaire libre nommé J.J. Smith, qui était également abolitionniste, à la fois consolidé sa fortune et fait avancer la cause. Les Smith travaillèrent pour aider les esclaves à s’échapper dans le Nord et finançèrent des causes abolitionnistes (y compris, dit-on, le raid de John Brown sur Harper’s Ferry).

Après que le mari de Pleasant soit mort jeune, elle s’est dirigée vers l’ouest en direction de San Francisco, une ville à l’époque presque sans loi. Elle a travaillé comme cuisinière et servante chez des riches, jusqu’à ce qu’elle puisse ouvrir sa propre pension, qui serait la première de nombreuses autres. Pleasant était un appareil familier dans les maisons des riches pendant la période de la ruée vers l'or, tout comme les serviteurs qu'elle avait commencé à former et à y placer, et il est dit qu'elle avait utilisé les informations qu'elle avait acquises grâce à sa proximité avec la richesse pour augmenter ses propres ressources. les atouts. Elle a pu investir son argent et a rapidement amassé une fortune personnelle surprenante basée sur des actions, de l’immobilier et une série d’entreprises (y compris des blanchisseries et des établissements de restauration) qui en ont fait l’un des principaux entrepreneurs de la ville en croissance. À son apogée, elle valait 30 millions de dollars, somme étonnante pour la période.

Devenue une femme puissante, Pleasant poursuit son travail en faveur des droits civils, souvent devant les tribunaux. Peu de temps après la guerre de Sécession, elle a poursuivi une entreprise de tramways pour avoir interdit l'accès des Noirs sur leur ligne et une autre qui permettait la ségrégation. Elle a gagné les deux cas. Elle s'est fait connaître dans la communauté noire pour sa philanthropie et son soutien public aux droits civils, ce qui était inhabituel pour une femme et encore plus inhabituel pour une femme de couleur. Elle a utilisé son argent pour défendre les Noirs lésés et a dépensé des milliers de dollars en frais juridiques, devenant un héros pour une génération d’afro-américains en Californie.

Malheureusement, la vie plus tard de Pleasant était tout sauf. Elle a soutenu le cas d'une femme engagée dans une dispute conjugale avec un sénateur du Nevada, ce qui lui a fait mal financièrement et politiquement lorsque la femme a perdu. La mort de son partenaire financier, Thomas Bell, a bouleversé ses affaires et sa veuve a contesté le droit de Pleasant à la plupart de ses avoirs. Les journalistes jaunes l'ont qualifiée de «Mammy Pleasant», l'accusant de tout, du meurtre de Thomas Bell à la mise sous silence de familles vodoues (Pleasant aurait entretenu une amitié avec Marie LaVeau, reine du vaudou de la Nouvelle-Orléans). La fortune de Pleasant a été perdue et elle est morte dans la pauvreté en 1904. Heureusement, sa réputation entachée de «Mammy» n’a pas défini sa vie; aujourd'hui, on se souvient plus généralement d'elle comme «la mère des droits civils en Californie».

Bessie Coleman: Aviatrix Pioneer

Bessie Coleman est née dans une cabane d'une pièce au Texas en 1892. Jeune fille intelligente, elle a été fidèlement à l'école et a été active dans son église baptiste - c'est-à-dire lorsqu'elle n'était pas nécessaire dans les champs de coton pour aider sa grande famille à survivre. (il y avait 13 enfants Coleman en tout). Elle travaillait comme blanchisseuse pour économiser de l'argent et fréquenter l'université de l'Oklahoma, mais son argent a été épuisé après seulement un semestre. Espérant avoir de meilleures choses, elle déménagea au nord de Chicago pour rester avec son frère aîné. Bien qu’elle y trouve une vie difficile, son travail de manucure n’est ni lucrative ni épanouissante, elle est surprise et fascinée par les récits de pilotes qui viennent de rentrer des aérodromes de la Première Guerre mondiale. Elle décida de devenir pilote.

En 1918, à l'exception de quelques mondains fortunés, les femmes pilotes étaient rares. Les femmes pilotes afro-américaines étaient inexistantes. Coleman a été condamné au sexisme et au racisme de pilotes américains qui se sont moqués de son désir de voler. Audience de ses malheurs, le journaliste noir Robert Abbott, éditeur de Le défenseur de Chicago, l’encourage à aller en France pour apprendre à voler. Il a financé un voyage à Paris en 1920 et, pendant sept mois, Coleman s'est entraîné avec certains des meilleurs pilotes d'Europe. Bien qu’elle soit la seule personne de race noire de sa classe, elle a été traitée avec respect et a obtenu sa licence de pilote internationale en 1921. À son retour en Amérique, les journaux ont eu vent de cette histoire inhabituelle et elle est devenue une célébrité mineure presque du jour au lendemain.

Au début des années 20, l'aviation commerciale en était encore à ses balbutiements et la plupart des voyageurs actifs étaient donc des cascadeurs qui participaient à des spectacles aériens. Coleman a cherché le meilleur (encore une fois, en Europe) pour s'entraîner, et elle a pris part au spectacle aérien où elle a connu un franc succès. Surnommée «la reine Bess», Coleman était réputée pour ses manœuvres aériennes casse-cou, et sa race et son sexe sont devenus un argument de vente au lieu d’un passif. Pendant cinq ans, elle a parcouru le pays à son rythme et gagne bien sa vie. C'était une vie difficile, cependant, pleine de risques; En 1923, par exemple, elle se retrouva à l'hôpital avec une jambe cassée, alors que son avion s'était écrasé suite à une panne mécanique.

Une panne mécanique plus grave, plus tard, conduirait à la disparition prématurée de Coleman en 1926. Elle acheta un avion de remplacement pour celui qu'il avait perdu en 1923, et son co-pilote, un homme du nom de William D. Wills, pilota la «caisse». du Texas à la Floride, lieu du prochain spectacle aérien. L’avion avait des problèmes mécaniques pendant le voyage et avait désespérément besoin d’une révision, mais Wills et Coleman n’avaient pas décidé à bon escient le 30 avril de surveiller le sol pour le saut en parachute prévu par Coleman le lendemain. L'avion a de nouveau échoué, mais cette fois, il n'a pas pu être piloté au sol en toute sécurité. Wills a été tué par l'impact et Coleman, qui ne portait pas de ceinture de sécurité pour pouvoir regarder le paysage par-dessus l'avion, a été projetée de son siège et est décédée sur le coup.

Coleman avait espéré inciter d'autres jeunes Afro-Américains à prendre son envol en créant une école de pilotage. Son rêve de créer une école ne se réaliserait jamais, mais en étant la première femme américaine noire à voler, elle a incité d'innombrables jeunes hommes et femmes à faire de même, y compris la personne dont il sera question par la suite.

Jesse LeRoy Brown: pilote de la marine

Comme Bessie Coleman, Jesse LeRoy Brown est né dans des circonstances très modestes. Né quelques mois après le dernier vol de Coleman, Brown avait été élevé dans différentes régions du Mississippi, en fonction du lieu où son père avait trouvé un emploi. Comme Coleman, Brown était un jeune homme déterminé et il excellait dans ses devoirs scolaires. Il a obtenu son baccalauréat avec mention bien. La punaise volante l'a attrapé tôt; À l'âge de six ans, son père l'emmena à un spectacle aérien qui déterminait le cours de sa vie. Il a beaucoup lu sur l'aviation et a appris que les pilotes noirs existaient bel et bien (l'un des pilotes dont il a appris l'existence était Bessie Coleman). À ce moment-là, aucun pilote afro-américain n’avait encore été admis dans l’armée américaine et le jeune Brown, très téméraire, écrivit même une lettre au président Roosevelt pour remettre en question cet état de fait.

Brown a postulé dans un collège intégré, Ohio State, et s'est assuré ses études en occupant plusieurs emplois à temps partiel. En 1945, il a appris que la marine américaine recrutait des pilotes et il a postulé. Malgré avoir rencontré des résistances à cause de sa race, Brown a été admis au programme parce que ses examens d'entrée étaient d'une telle qualité. En 1947, il termina trois phases de formation d'officier de marine dans l'Illinois, dans l'Iowa et en Floride, dont une formation au pilotage avancée. Bientôt, il était habile à piloter des avions de chasse et, en 1948, il reçut son insigne d'aviateur de la marine. Il reçut sa commission de la marine et devint officier en 1949. Les journaux accordèrent une attention particulière aux progrès de Brown et son statut d'officier de marine fait de lui un symbole de la réussite noire dans les publications en noir et blanc (il serait présenté dans les deux journaux). Le défenseur de Chicago et La vie).

À l’été 1950, la guerre de Corée éclate et le navire de Brown, le transporteur USS Leyte, est envoyé dans la péninsule coréenne. Brown et ses compagnons d’avion ont effectué des missions quotidiennes pour protéger les troupes menacées par l’entrée de la Chine dans la guerre en novembre. Le 4 décembre, survolant une cible ennemie avec son escadron de six avions, Brown découvrit qu'il perdait de l'essence, probablement à la suite de tirs d'infanterie chinoise. Il a atterri dans l'avion et a survécu à l'accident, mais sa jambe était coincée sous les débris de son avion et il ne pouvait pas le libérer. L’ailier de Brown, Thomas Hudner, le pilote le plus proche de lui dans les airs, a repéré Brown et a pris la décision inhabituelle de faire atterrir son propre avion pour tenter de le sauver. Cependant, Brown avait perdu beaucoup de sang et commençait déjà à perdre conscience. Une tentative de faire rentrer un hélicoptère a échoué à la tombée de la nuit et il était indéniable que Brown était mort.

Bien que Jesse L. Brown soit mort jeune, son histoire inspirerait de nombreux Afro-Américains à devenir pilotes militaires. En outre, le dévouement manifesté par Hudner, un Blanc, envers son chef d'escadron au plus fort de la guerre prouva à quel point les questions de race pouvaient être sans importance dans l'armée, qui avait été si souvent une arène de relations interraciales historiquement instable.

Matthew Henson: Explorateur Arctique

Matthew Henson est né dans le Maryland juste après la guerre de Sécession et a eu une enfance difficile. Ses deux parents sont morts alors qu'il était un garçon. Henson a vécu chez un oncle à Washington, DC, avant de partir seul à l'âge de 11 ans. Il s'est rendu à pied à Baltimore, où il espérait pouvoir travailler sur un navire. . Il a réussi et il est devenu garçon de cabine sur un cargo. Il a vu le monde (Chine, Europe, Afrique du Nord) et a appris à lire et à écrire grâce au gentil capitaine du navire, qui a constaté que le jeune garçon était brillant et désireux d’apprendre. Après six ans de navigation, le capitaine de Henson mourut. affligé pour l’homme qui avait tant fait pour lui, Henson revint à Washington et prit un emploi de commis de magasin dans un magasin de fourreur.

C'est au magasin que Henson rencontra le lieutenant de marine Robert Edwin Peary, qui vendait des peaux et qui brillait devant le jeune homme alors qu'ils discutaient de leurs différentes aventures. Peary lui a confié un poste d'assistant lors d'un prochain voyage d'étude au Nicaragua. Henson, manquant l’aventure du voyage, est rapidement devenu un membre permanent de l’équipage de Peary. Lorsque Peary annonça son intention d'atteindre le sommet du Groenland en 1891, Henson se joignit à l'officier dans son voyage. Au cours des années 1890, Peary et son équipe retournèrent plusieurs fois au Groenland, luttant contre les conditions météorologiques extrêmes, la perte de membres de l’équipe et la famine pour atteindre leur objectif (lors d’un voyage, ils étaient forcés de manger les chiens qui tiraient sur leurs traîneaux). Peary a appris à compter sur Henson, dont les compétences en menuiserie, en mécanique et en conduite canine étaient incomparables.

Au tournant du siècle, Peary était déterminé à atteindre le pôle Nord. Au cours des prochaines années, Peary, toujours avec Henson à ses côtés, ferait tentative après tentative, mais chacune d’elles échouait à cause de la dureté des conditions. En 1908, ils décident de faire une dernière tentative, car le temps presse (Peary a 50 ans, Henson 40). Les tentatives précédentes avaient été entravées par une communication difficile avec les Esquimaux autochtones; Henson a appris leur langue pour pouvoir leur parler, le seul membre de l'équipe à le faire. En gagnant la confiance des Eskimos, Henson a ouvert la voie au succès de l’expédition (de même qu’un bateau spécialement conçu pour le découpage de la glace, spécialement construit pour cette expédition). Henson est effectivement arrivé le plus près du pôle devant Peary, mais c'est Peary lui-même qui a parcouru les derniers kilomètres pour planter le drapeau américain. Peary semblait en vouloir à Henson d’être arrivé devant lui, et leurs relations lors du voyage de retour étaient tendues et jamais tout à fait identiques par la suite.

Le commandant Peary, bien sûr, a été célébré pour son exploit à son retour en Amérique; Même si, techniquement, Matt Henson y était arrivé le premier, il n’avait pas reçu la même attention et, très rapidement, il devait trouver un nouveau travail. Il a fini par garer des voitures à New York. Heureusement, des amis ont exercé des pressions en son nom et la fortune de Henson a commencé à changer. Il a reçu du président Taft une nomination à la fonction publique lui permettant de vivre plus à l'aise. Il a publié une autobiographie en 1912 et une biographie ultérieure ont permis de mieux faire connaître le rôle de Henson dans les expéditions du pôle Nord.Il reçut une médaille du Congrès en 1944 et une citation présidentielle en 1950. À sa mort, en 1955, Matthew Henson était tranquille, après avoir été reconnu comme cofondateur du pôle Nord.

William H. Hastie: avocat et juge

William Hastie est né à Knoxville (Tennessee) en 1904 et, à l'instar de Bessie Coleman ou de Jesse Brown, il a fait preuve d'une intelligence précoce et d'une détermination précoce à réussir. Ses parents, un employé du gouvernement et un enseignant, étaient mieux placés que la plupart pour aider leur fils à exceller, et il a fréquenté le Amherst College, dans le Massachusetts, où il a obtenu son diplôme au sommet de sa classe. Inspiré par son cousin Charles Houston, qui occupait un poste à la faculté de droit de l'Université Howard, Hastie décida de s'inscrire à la faculté de droit. Après une carrière universitaire exceptionnelle, il a réussi l'examen du barreau et est devenu avocat et enseignant à Howard. En 1933, il est retourné à Harvard pour obtenir son doctorat en études judiciaires.

C'est à ce moment-là que le nouveau gouvernement de Franklin Roosevelt a remarqué le jeune homme, qui maintenant habitait Washington, DC, chez lui. Il fut l'un des premiers Afro-Américains nommés par l'administration, faisant fonction d'avocat au ministère de l'Intérieur. Dans le cadre de son travail, il rédigea une constitution pour les îles Vierges, qui étaient devenues un territoire américain après la Première Guerre mondiale. Prenant note de son travail, Roosevelt nomma Hastie à la cour fédérale des Îles Vierges, faisant de lui le premier juge fédéral afro-américain en histoire. Il ne resterait pas très longtemps, cependant, à cause de l'éclatement de la Seconde Guerre mondiale - Hastie partit pour un emploi au département de la guerre, où il espérait promouvoir l'intégration des unités de formation. Malheureusement, ses tentatives en ce sens ont été frustrées et l’idée n’a pu être adoptée qu’après son départ. Le franc-parler de Hastie, cependant, avait beaucoup à faire pour stimuler le débat public sur le sujet.

Hastie est retourné dans les îles Vierges lorsque le Congrès a voté une loi affectant un gouverneur à la région, jusque-là gouvernée vaguement par le ministère de l'Intérieur et l'armée. Roosevelt désigna Hastie comme premier gouverneur, ce qui en fit le tout premier gouverneur noir d'un État ou d'un territoire américain à remplir un mandat complet (en 1872, Pinckney Pinchback avait purgé une peine de 35 jours lorsque le gouverneur de la Louisiane fut destitué. premier gouverneur afro-américain de l’histoire, mais son service était une mesure provisoire). Cependant, le premier amour de Hastie demeura la loi et il revint sur le continent en 1949 pour accepter la nomination de son président à la Cour d'appel fédérale par le président Harry Truman. Malgré la résistance de son candidat au Sénat, qui a pris six mois pour le confirmer, l’appui de Truman a résisté et Hastie est devenu juge fédéral en 1950. Il occupera ce poste jusqu’à sa retraite en 1971.

En tant que juge fédéral noir au plus haut niveau, Hastie a pu parler ouvertement du racisme et de la ségrégation et appuyer les décisions qui les combattaient. Bien sûr, il a également abordé d'innombrables cas qui n'avaient rien à voir avec la race, et il est devenu l'un des membres les plus respectés du tribunal. Il semblait probable que pendant un certain temps il serait nommé à la Cour suprême, mais bien que cette nomination ne se soit jamais concrétisée (Thurgood Marshall deviendra le premier juge noir de la Cour suprême en 1967), Hastie laissa derrière lui un bilan de service public mieux. Après sa retraite, Hastie est devenu militant pour les causes noires et avocat pour les groupes d’intérêt public jusqu’à sa mort en 1976.