Contenu
- Synopsis
- Jeunesse
- Matelot de pont
- Une évasion audacieuse
- Héros et porte-parole de guerre
- La vie d'après-guerre dans les affaires et la politique
- La vie plus tard
Synopsis
Robert Smalls était un Afro-Américain asservi qui s'était échappé libre dans un navire ravitailleur confédéré pour devenir capitaine de la marine de l'Union. Après la guerre, il est devenu un homme d’affaires et un homme politique prospère qui a siégé dans les deux chambres de la législature de Caroline du Sud. Élu à la Chambre des représentants des États-Unis en 1875, il fut reconnu coupable d’achat d’un pot-de-vin lorsqu’il était au Sénat et condamné à une peine de prison avant d’être gracié par le gouverneur.
Jeunesse
Robert Smalls est né le 5 avril 1839 à Lydia Polite, une esclave domestique de Beaufort, en Caroline du Sud. L’identité de son père n’est pas officiellement connue, mais on pense qu’il s’agit de Henry McKee, le fils du propriétaire de la plantation. Smalls a été élevé dans la maison des McKee et a été un peu plus accepté par la communauté. À plusieurs reprises, il a ignoré le couvre-feu nocturne pour les Noirs et est resté avec ses compagnons blancs, au grand regret de sa mère.
Quand Smalls avait 12 ans, la famille McKee a déménagé à Charleston, où elle a été embauchée comme journalière sur le front de mer, où elle a travaillé comme gréeur et éventuellement marin. En 1856, il épouse Hannah Jones, une servante d'hôtel esclave qui travaillait à Charleston. Jones avait déjà une fille et ensemble, elle et Smalls avaient une fille et un fils, Robert Jr., qui mourut plus tard de la variole. Les tentatives de Smalls pour acheter sa femme et sa famille de l'esclavage ont échoué.
Matelot de pont
Au début de la guerre civile, en mars 1861, Robert Smalls fut embauché comme matelot de pont sur le navire de ravitaillement confédéré, le Planteur, un bateau à vapeur en coton reconverti qui transportait des fournitures entre des forts dans le port de Charleston. Pendant plusieurs mois, Smalls a appris tout ce qu'il pouvait sur la navigation à bord du navire et a attendu l'occasion de s'échapper.
Une évasion audacieuse
À l’aube du 13 mai 1862, alors que les officiers blancs et leur équipage dormaient à Charleston, Smalls et un équipage de huit hommes, ainsi que cinq femmes et trois enfants (dont sa femme et ses deux enfants), passèrent silencieusement Planteur hors du port de Charleston. Au cours des heures qui ont suivi, Smalls a réussi à traverser le navire à travers cinq points de contrôle, offrant le signal correct pour franchir chacun de ces points, puis à se diriger vers les eaux libres et le blocus de l'Union. C’était audacieux et dangereux, et s’ils se faisaient prendre, l’équipage était prêt à faire sauter le navire.
L'équipage surpris du USS En avant, le premier navire dans le blocus à repérer le Planteur, avait presque tiré dessus avant que Smalls ne fasse sonner le drapeau confédéré et soulevait un drap blanc, signalant ainsi sa reddition. Le trésor du navire, constitué d’armes à feu, de munitions et de documents importants, s’est révélé une mine d’informations, indiquant aux commandants de l’Union les itinéraires de navigation, les emplacements des mines et les heures d’accostage et de départ des navires confédérés.
Héros et porte-parole de guerre
L'histoire de la fuite courageuse de Robert Smalls est devenue un phénomène national et l'un des facteurs qui ont encouragé le président Abraham Lincoln à autoriser des Afro-Américains libres à servir dans l'armée de l'Union. Le Congrès a attribué un prix en espèces de 1 500 dollars à Smalls. Il a ensuite effectué une tournée de conférences, racontant ses exploits et recruté des Afro-Américains pour servir dans l'armée de l'Union. Pendant le reste de la guerre, Smalls équilibra son rôle de porte-parole et de capitaine de la Marine de l’Union sur le Planteur et le USS Ironclad Keokuk, effectuant 17 missions dans et autour de Charleston.
La vie d'après-guerre dans les affaires et la politique
Après la guerre, Robert Smalls a été nommé brigadier général de la milice de Caroline du Sud et a acheté la maison de son ancien propriétaire à Beaufort, en Caroline du Sud. Il a généreusement accueilli certains membres de la famille McKee, qui étaient sans ressources. Smalls a ouvert un magasin général, une école pour enfants afro-américains et un journal. Son succès lui ouvrit les portes de la politique et il fut bientôt député à la convention constitutionnelle de l’État et fut élu à la Chambre des représentants de la Caroline du Sud et au Sénat de l’État. Entre 1874 et 1879, il a servi à la Chambre des représentants des États-Unis, mais son mandat a été entaché d'accusations partisanes selon lesquelles il aurait perçu un pot-de-vin de 5 000 dollars au Sénat. En 1877, Smalls fut reconnu coupable de l'infraction et condamné à trois ans de prison. Cependant, Smalls fut relâché dans l'attente de son appel. En 1879, il fut gracié par le gouverneur.
La vie plus tard
Après le décès de sa première femme en 1883, Robert Smalls s’est remarié en 1890. Il a été percepteur américain des douanes à Beaufort de 1889 à 1911 et est resté actif en politique. Smalls est décédé de causes naturelles dans sa maison de Beaufort le 23 février 1915, à l'âge de 75 ans.