"Amazing Grace" est probablement l'hymne le plus aimé des deux derniers siècles. La montée spirituelle décrivant l'exaltation religieuse profonde devrait être effectuée 10 millions de fois par an et est apparue sur plus de 11 000 albums. Harriet Beecher Stowe l’a cité dans son roman anti-esclavagiste La Case de l'oncle Tom et a connu un regain de popularité lors de deux des plus grandes crises nationales: la guerre civile et la guerre du Vietnam. Entre 1970 et 1972, l’enregistrement de Judy Collins a passé 67 semaines sur la carte et culminé au numéro 5. Aretha Franklin, Ray Charles, Johnny Cash, Willie Nelson et Elvis sont parmi les nombreux artistes qui ont enregistré la chanson. Récemment, le président Obama a retrouvé son air familier lors de la cérémonie commémorative en l'honneur de la révérende Clementa Pinckney, victime d'un attentat meurtrier dans une église à Charleston, en Caroline du Sud.
Ironiquement, cette chanson émouvante, étroitement associée à la communauté afro-américaine, a été écrite par un ancien marchand d'esclaves, John Newton. Cette paternité improbable constitue la base de Amazing Grace, la nouvelle comédie musicale de Broadway (écrite par Christopher Smith, ancien policier de Philadelphie, et dramaturge Arthur Giron, qui découvre pour la première fois à Broadway), raconte la vie de Newton depuis ses débuts de libertin licencieux dans la marine britannique cause abolitionniste. Mais la véritable histoire derrière cette comédie musicale quelque peu sentimentale, contenue dans l’autobiographie de Newton, révèle une histoire plus complexe et ambiguë.
Newton est né en 1725 à Londres d'une mère puritaine décédée deux semaines avant son septième anniversaire et d'un père de capitaine de marine qui le conduisit à la mer à l'âge de 11 ans. Après de nombreux voyages et une jeunesse imprudente, il fut impressionné par Newton la marine britannique. Après avoir tenté de déserter, il a reçu huit douzaines de coups de fouet et a été réduit au rang de marin ordinaire.
Alors qu'il servait plus tard sur le Pegasus, un navire négrier, Newton ne s'entendit pas avec l'équipage qui le laissa en Afrique de l'Ouest avec Amos Clowe, un marchand d'esclaves. Clowe a donné Newton à son épouse, la princesse Peye, une royale africaine qui l'a traité avec vil toutes ses autres esclaves. Sur scène, les aventures africaines et l’esclavage de Newton sont un peu plus éclatantes avec la descente du navire, un sauvetage sous-marin palpitant de Newton par son fidèle serviteur Thomas et une histoire d’amour implicite entre Newton et la princesse.
Dans la version théâtrale, le père de John dirige une équipe de sauvetage pour sauver son fils de la princesse calculatrice, mais l’entreprise a en réalité été confiée à un capitaine de la marine qui lui a demandé de chercher le John disparu. (Dans l’émission, l’ancien Newton est blessé pendant la bataille pour la liberté de son fils et a ensuite une scène de lit de mort en pleurs avec John à bord du navire.)
Pendant le voyage de retour, le navire a été pris dans une terrible tempête au large de la côte irlandaise et a presque coulé. Newton a prié Dieu et la cargaison s'est miraculeusement déplacée pour combler un trou dans la coque du navire et le navire a dérivé pour se mettre en sécurité. Newton a pris cela comme un signe du Tout-Puissant et l'a marqué comme sa conversion au christianisme. Il n'a pas changé radicalement ses habitudes à la fois, sa réforme totale a été plus progressive. "Je ne peux pas me considérer comme un croyant au sens plein du terme, jusqu'à un temps considérable après", a-t-il écrit plus tard. Il a commencé à lire la Bible à ce moment-là et a commencé à regarder ses captifs avec une vision plus sympathique.
Dans la comédie musicale, John abjure l'esclavage immédiatement après son épiphanie à bord du navire et se rend à la Barbade pour rechercher et acheter la liberté de Thomas. Après son retour en Angleterre, Newton et sa chérie, Mary Catlett, affrontent le prince de Galles de façon dramatique et le pressent d'abolir cette pratique cruelle. Dans la vraie vie, Newton continua à vendre ses semblables, effectuant trois voyages en tant que capitaine de deux navires négriers différents, le duc d'Argyle et l'Africain. Il subit un accident vasculaire cérébral en 1754 et prend sa retraite, mais continue d'investir dans l'entreprise. En 1764, il a été ordonné prêtre anglican et a écrit 280 hymnes pour accompagner ses services. Il a écrit les mots pour "Amazing Grace" en 1772 (En 1835, William Walker a mis les mots sur l'air populaire "New Britain")
Ce n'est qu'en 1788, 34 ans après l'avoir quitté, qu'il renonça à son ancienne profession d'esclave en publiant un pamphlet flamboyant intitulé «Réflexions sur le commerce des esclaves». Le tract décrivait les conditions horribles sur les navires négriers. Newton s'excusa d'avoir fait une déclaration publique. de nombreuses années après avoir participé au commerce: «Ce sera toujours un sujet de réflexion humiliant pour moi, jadis un instrument actif dans une entreprise qui fait maintenant frémir mon cœur.» Cette brochure était si populaire qu'elle a été plusieurs fois rosée et envoyé à tous les députés. Sous la direction du député William Wilberforce, le gouvernement civil anglais a interdit l'esclavage en Grande-Bretagne en 1807 et Newton a vécu jusqu'à le voir, mourant en décembre de la même année. Le passage de la loi sur le commerce des esclaves est décrit dans le film de 2006, également appelé Amazing Grace, mettant en vedette Albert Finney dans le rôle de Newton et Ioan Gruffud dans le rôle de Wilberforce.