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Dorothea Dix était une éducatrice et une réformatrice sociale dont le dévouement au bien-être des malades mentaux a conduit à de vastes réformes internationales.Synopsis
Née à Hampden, dans le Maine, en 1802, Dorothea Dix était une réformatrice sociale dont le dévouement pour le bien-être des malades mentaux a conduit à de vastes réformes internationales. Après avoir constaté des conditions horribles dans une prison du Massachusetts, elle passa les 40 années suivantes à faire pression sur les législateurs américains et canadiens pour qu'ils mettent en place des hôpitaux publics pour les malades mentaux. Ses efforts ont directement affecté la construction de 32 institutions aux États-Unis.
Jeunesse
Dorothea Lynde Dix est née le 4 avril 1802 à Hampden, dans le Maine. Elle était l'aînée de trois enfants et son père, Joseph Dix, était un fanatique religieux et un distributeur de tracts religieux qui avait obligé Dorothea à coudre et à coller les tracts ensemble, une tâche qu'elle détestait.
À l'âge de 12 ans, Dix a quitté son domicile pour vivre avec sa grand-mère à Boston, puis une tante à Worcester, dans le Massachusetts. Elle commence à enseigner à 14 ans. En 1819, elle rentre à Boston et fonde le Dix Mansion, une école pour filles, ainsi qu'une école de bienfaisance à laquelle les filles pauvres peuvent assister gratuitement. Elle a commencé à écrire des livres, avec son plus célèbre, Conversations sur des choses communes, publié en 1824.
Champion des malades mentaux
Le cours de sa vie a changé en 1841, quand elle a commencé à enseigner l’école du dimanche à la East Cambridge Jail, une prison pour femmes. Elle a découvert le traitement épouvantable des prisonniers, en particulier ceux atteints de maladie mentale, dont le lieu de résidence n’était pas chauffé. Elle s'est immédiatement rendue au tribunal et a obtenu un ordre de fournir de la chaleur aux prisonniers, ainsi que d'autres améliorations.
Elle a commencé à voyager dans l'État pour étudier les conditions de vie dans les prisons et les maisons de retraite, avant de rédiger un document qui a été présenté à la législature du Massachusetts, augmentant ainsi le budget alloué à l'agrandissement de l'hôpital psychiatrique de Worcester. Mais Dix ne s'est pas contenté de réformes dans le Massachusetts. Elle a visité le pays pour documenter les conditions et le traitement des patients, faire campagne pour créer des asiles humains pour les malades mentaux et fonder ou ajouter des hôpitaux à Rhode Island, New York, New Jersey, Pennsylvanie, Indiana, Illinois, Kentucky, Tennessee, Missouri, Maryland, Louisiane, Alabama, Caroline du Sud et Caroline du Nord.
Dix ont également exercé des pressions au niveau fédéral et, en 1848, elle demanda au Congrès d'attribuer à plus de 12 millions d'acres de terres une dotation publique destinée à aider les malades mentaux, les aveugles et les sourds. Le projet de loi a été approuvé par les deux chambres du Congrès, mais en 1854, le président Franklin Pierce a opposé son veto.
Découragé par le revers, Dix est allé en Europe. Elle a découvert une énorme disparité entre les hôpitaux publics et privés et de grandes différences entre les pays. Elle a recommandé des réformes dans de nombreux pays et, plus important encore, rencontré le pape Pie IX, qui a personnellement ordonné la construction d'un nouvel hôpital pour les malades mentaux après avoir entendu son rapport.
La guerre civile
Dix rentre aux États-Unis en 1856. Lorsque la guerre de Sécession éclate en 1861, elle se porte volontaire et est nommée surintendante des infirmières. Elle était responsable de la mise en place des hôpitaux de campagne et des postes de secours, du recrutement d'infirmières, de la gestion des fournitures et de la mise en place de programmes de formation. Bien qu’elle soit efficace et concentrée, beaucoup la trouvaient rigide, sans les compétences sociales nécessaires pour naviguer dans la bureaucratie militaire.
Après la guerre, elle a brièvement repris son travail pour le compte des malades mentaux. Elle contracta le paludisme en 1870 et fut forcée d'abandonner les voyages agressifs, bien qu'elle continuât d'écrire pour faire pression en faveur de sa cause. Elle s'établit à l'hôpital qu'elle avait fondé 40 ans plus tôt à Trenton, dans le New Jersey, et y mourut le 17 juillet 1887.
Vie privée
Bien que Dix ait eu beaucoup d'admirateurs au cours de sa vie et qu'elle ait été brièvement fiancée à son cousin germain, Edward Bangs, elle ne s'est jamais mariée.