Les femmes ont toujours été sous-représentées dans le monde scientifique, à un point tel que beaucoup n’ont pas reçu le crédit qu’elles méritent pour leurs découvertes vraiment révolutionnaires.
La plus connue de ces femmes est probablement Rosalind Elsie Franklin (1920-1958). Franklin était un chimiste anglais dont les travaux ont mené à la découverte des structures moléculaires de l'ADN (acide désoxyribonucléique). Mais son rôle dans cette découverte révolutionnaire serait en grande partie méconnu jusqu’après sa mort. En fait, même si Franklin a elle-même obtenu la toute première image de fibres d'ADN en utilisant la cristallographie aux rayons X et qu'elle disposait de plusieurs documents de travail décrivant les qualités structurelles de l'ADN en cours, sa découverte, qui n'a pas encore été publiée, a été partagée avec d'autres (à notre insu). à elle). Et en 1953, le biologiste américain James D. Watson (né le 6 avril 1928) et le physicien anglais Francis Crick (1916 - 2004) se vantèrent de la découverte de la structure en double hélice tridimensionnelle de l’ADN dans leur article publié "Molecular Structure of Acides nucléiques: Une structure pour l’acide nucléique désoxyribose »dans le 171e volume de La nature. Bien qu'ils aient inclus une note de bas de page reconnaissant qu'ils étaient "stimulés par une connaissance générale" des contributions non publiées de Franklin, ce sont Watson et Crick qui ont reçu un prix Nobel en 1962. Rosalind Franklin a continué à travailler sur des projets liés à l'ADN au cours des dernières années. cinq ans de sa vie, mais décède tragiquement d’un cancer de l’ovaire à l’âge de 38 ans en 1958.
Une série d'événements similaires s'est produite lorsque Chien-Shiung Wu (1912-1997), une physicienne expérimentale américano-chinoise, a modifié une loi de la physique, mais ses résultats ont été attribués à deux physiciens théoriciens masculins, Tsung-Dao Lee et Chen Ning Yang, qui a initialement approché Wu pour aider à réfuter la loi de la parité (la loi de la mécanique quantique selon laquelle deux systèmes physiques, tels que les atomes, sont des images miroir se comportant de manière identique). Les expériences de Wu utilisant du cobalt 60, une forme radioactive du cobalt métallique, ont renversé cette loi qui a conduit à un prix Nobel pour Yang et Lee en 1957, bien que Wu ait été exclu. Malgré ce bouleversement, son expertise lui a valu les surnoms de "la première dame de la physique", "la chinoise Madame Curie" et de la "reine de la recherche nucléaire". Wu est décédée des suites d'un accident vasculaire cérébral à New York.
Bien que les droits des femmes aient beaucoup progressé après les années 1950, alors que les découvertes de Franklin et de Wu étaient largement dépassées par des scientifiques masculins, une série d'événements similaires se produisit lorsque Jocelyn Bell Burnell (né le 15 juillet 1943), astrophysicien irlandais, découvrit les premiers pulsars radio étudiant de troisième cycle âgé de 24 ans à Cambridge le 28 novembre 1967. Alors qu’elle analysait les données recueillies sur trois milles de papier à partir d’un radiotélescope, elle remarqua un signal qui émettait une impulsion puissante et régulière. En raison de sa nature inconnue, le signal a été surnommé "LGM-1" (pour "Little Green Men") pendant une courte période. Elle a ensuite été identifiée comme une étoile à neutrons en rotation rapide (les étoiles à neutrons sont des restes d'étoiles massives qui sont devenues supernova) et est maintenant connue sous le nom de PSR B1919 + 21, située dans la constellation de Vulpecula.
Bien qu'ayant été le premier à observer un pulsar, Jocelyn Bell Burnell a été largement exclu des éloges accompagnant cette découverte. En fait, son superviseur, Antony Hewish, obtiendrait un prix Nobel de physique en 1974 (aux côtés de Martin Ryle), tandis que Bell Burnell serait exclu. Au cours des dernières années, Bell Burnell a discuté publiquement de la manière dont son statut de femme scientifique pourrait avoir contribué à cette omission: «On peut soutenir que mon statut d'étudiant et peut-être mon sexe ont également été ma perte par rapport au prix Nobel, attribué au professeur. Antony Hewish et le professeur Martin Ryle. À l'époque, la science était encore perçue comme réalisée par des hommes distingués. "
Aujourd'hui, ces femmes ont été largement créditées pour leurs découvertes et la plupart reconnaissent que leurs découvertes ont été initialement dépassées par les hommes. Leur statut récupéré, cependant, n'est pas toujours aussi visible publiquement. Nous avons parfois besoin de rappeler que certains domaines, notamment ceux axés sur les sciences, sont largement dirigés par les hommes. Et en conséquence, le travail des femmes est parfois négligé. Et ces trois femmes ne sont pas les seules à avoir vu leurs découvertes créditées aux hommes. Prenez, par exemple, Lise Meitner (1878-1968), une physicienne autrichienne dont les travaux ont mené à la découverte de la fission nucléaire pour laquelle son collègue, Otto Hahn, a remporté à lui seul le prix Nobel de chimie en 1944. Ou Esther Lederberg (1922 - 2006), une microbiologiste américaine, dont le mari lui-même a pris le crédit de sa méthode développée conjointement pour le transfert de colonies bactériennes (un procédé appelé réplique du placage connu sous le nom de méthode de Lederberg encore utilisée de nos jours) et lui a valu un Nobel Prix de physiologie en 1958. Et malheureusement, la liste s'allonge encore et encore.
Lorsque nous réfléchissons à l’importance des femmes dans l’histoire, il est certainement essentiel d’examiner comment les changements historiques peuvent modifier notre compréhension du passé. À cause de nos faux pas dans le passé, nous reconnaissons aujourd'hui plus que jamais l'importance des femmes scientifiques. En conséquence, partout dans le monde, les jeunes femmes grandissent avec davantage de femmes scientifiques comme modèles.
De la Bio Archives: Cet article a été publié le 28 mars 2016.