Contenu

• Qui était Powhatan?
• Chef du powhatan
• Arrivée des colons de Jamestown
• Conflit croissant
• La mort et l'héritage

Le chef Powhatan était le père de Pocahontas et le souverain des tribus qui vivaient dans la région où les colons anglais ont fondé la colonie de Jamestown en 1607.

Qui était Powhatan?

Né dans les années 1540 ou 1550, le chef Powhatan devint le chef de plus de 30 tribus et contrôlait la région où les colons anglais formaient la colonie de Jamestown en 1607. Il avait commencé par commercer avec les colons avant de les affronter. Le mariage de sa fille, Pocahontas, avec un colon a marqué une autre période de paix qui était toujours en vigueur à la mort de Powhatan en Virginie, en avril 1618.

Chef du powhatan

Le futur chef Powhatan est né Wahunsenacawh (parfois appelé Wahunsunacock) dans les années 1540 ou 1550. On sait très peu de choses sur ses premières années dans une colonie de Powhatan. Le Powhatan étant une société matrilinéaire, son droit d'être chef a été hérité de sa mère.

Lorsqu'il devint chef, Powhatan dirigea environ six tribus. Outre le Powhatan, il s’agissait des Pamunkey, des Arrohateck, des Appamattuck, des Youghtanund et des Mattaponi. Utilisant à la fois des alliances et la guerre, Powhatan étendra son influence pour devenir le dirigeant d’une trentaine de tribus. Chacun avait son propre chef, connu sous le nom de werowance, mais ils ont également répondu à Powhatan. Cela signifiait qu'ils se battaient à ses côtés dans les conflits et lui rendaient hommage.

Le territoire contrôlé par Powhatan s'appelait Tsenacommacah ou Tenakomakah. Il avait une population d'environ 14 000 personnes et couvrait environ six mille miles carrés. Tsenacommacah était constituée de ce qui est maintenant la Virginie, la rive orientale de la baie de Chesapeake et peut-être même du sud du Maryland. En tant que chef, Powhatan était riche, ce qui lui permettait d’avoir de nombreuses femmes et de nombreux enfants (dont une fille, Pocahontas).

Arrivée des colons de Jamestown

Bien que l'on ne sache pas quand Powhatan est devenu chef, il était au pouvoir lorsque les Anglais qui formeraient la colonie de Jamestown sont arrivés en avril 1607. En juin, Powhatan a envoyé un ambassadeur dans la colonie pour rechercher la paix. Après la récolte, il a également autorisé la livraison de nourriture, ce qui a permis de maintenir en vie les colons en difficulté.

À l'hiver de 1607, le capitaine John Smith fut capturé et amené à Werowocomoco, la capitale de Powhatan. Smith a écrit plus tard que Pocahontas lui avait sauvé la vie durant cette période. Il a peut-être exagéré dans son récit de ce sauvetage, car il n'apparaissait pas avant 1624. Il est également possible qu'il ait mal interprété une simulation de cérémonie d'exécution censée lier Smith à Powhatan et à sa tribu.

Smith est libéré l'année suivante mais retourne bientôt à Werowocomoco pour négocier avec Powhatan. Cherchant des armes qui l’aideraient à vaincre ses ennemis et à s’ouvrir à d’autres échanges commerciaux, Powhatan accepta de fournir de la nourriture aux colons. Cependant, les colons ont continué d'explorer et d'empiéter sur les terres de Powhatan, ce qui a perturbé la trêve. Leur détermination à faire de Powhatan un sujet du roi anglais causa également des difficultés. En 1609, Powhatan avait abandonné Werowocomoco et s'était éloigné des Anglais en s'installant dans une nouvelle capitale, Orapax.

Conflit croissant

Les relations entre Powhatan et les Anglais se détériorèrent lorsqu'il tenta de garder le contrôle de son territoire. En novembre 1609, Powhatan invita un groupe de colons dans sa nouvelle colonie. Au lieu de commercer avec eux comme promis, une attaque a suivi et la plupart des membres du groupe ont été tués. Powhatan coupa ensuite le commerce avec les colons et ordonna à ceux qui avaient quitté le fort de Jamestown d'être attaqués. Les colons ont eu du mal à attendre l'arrivée de nouveaux approvisionnements et l'arrivée de nouveaux dirigeants à l'été de 1610. À ce moment, ils ont commencé à attaquer plus énergiquement les tribus.

Pocahontas a été capturé par les colons en 1613. En tentant d'obtenir sa libération, Powhatan rendit quelques anglais au fort, ainsi que certaines des armes à feu que son peuple avait prises. Cependant, Powhatan ne satisfaisant pas à toutes les demandes des colons, Pocahontas resta ainsi en captivité. Elle s'est rapidement convertie au christianisme et a suscité l'intérêt du coloniste John Rolfe. Powhatan a consenti à ce que Pocahontas épouse Rolfe, ce qui a entraîné une nouvelle période de calme entre ses tribus et les colons.

La mort et l'héritage

La paix qui s’est instaurée avec le mariage de Pocahontas a duré toute la vie de Powhatan. Après avoir voyagé en Angleterre avec son mari, Pocahontas y mourut en 1617. Peu après, Powhatan mourut, en avril 1618, dans le territoire qui fait maintenant partie de la Virginie. Powhatan a été remplacé par son frère, Opitchapam, puis par un autre frère, Opechancanough. Sous Opechancanough, la guerre avec les colons recommencerait.

Powhatan était un dirigeant impressionnant qui avait accumulé beaucoup de pouvoir et d'influence avant l'arrivée des colons de Jamestown qui avait bouleversé son mode de vie. Il s'opposa habilement à leurs actions, mais les chiffres et les armes ne furent pas longtemps du côté de Powhatan.