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Le chef Joseph était un chef de Nez Perce qui, confronté à la colonisation par des Blancs de terres tribales en Oregon, avait dirigé ses partisans dans un effort spectaculaire pour s'échapper au Canada.Synopsis
Le chef Joseph est né le 3 mars 1840 à Wallowa Valley, dans le territoire de l'Oregon. Lorsque les États-Unis tentèrent de forcer le Nez Perce à s'installer dans une réserve en 1877, il accepta à contrecoeur. Suite à l'assassinat d'un groupe de colons blancs, des tensions ont à nouveau éclaté et le chef Joseph a tenté de conduire son peuple au Canada, dans ce qui est considéré comme l'une des plus grandes retraites de l'histoire militaire.
Premières années
Chef d'un groupe du peuple Nez Percé, le chef Joseph est né Hin-mah-too-yah-lat-kekt en 1840 dans la vallée de Wallowa, dans l'actuel Oregon. Son nom amérindien officiel se traduit par «Thunder Rolling Down an Mountain», mais il était en grande partie connu sous le nom de Joseph, le même nom que son père, Joseph the Elder, avait pris après son baptême en 1838.
La relation de Joseph l'Ancien avec les Blancs était sans précédent. Il avait été l'un des premiers dirigeants Nez Perce à se convertir au christianisme et son influence avait beaucoup contribué à l'établissement de la paix avec ses voisins blancs. En 1855, il forgea un nouveau traité créant une nouvelle réserve pour le Nez Percé.
Mais cette paix était fragile. Après la découverte d'or sur le territoire de Nez Perce, les prospecteurs blancs ont commencé à affluer sur leurs terres. La relation fut rapidement rompue lorsque le gouvernement des États-Unis reprit des millions d'acres promis à Joseph l'Ancien et à son peuple.
Le chef en colère a dénoncé ses anciens amis américains et détruit sa Bible. Plus important encore, il a refusé de signer les limites de cette "nouvelle" réserve et de quitter la vallée de Wallowa.
Chef de son peuple
Après la mort de Joseph l'Ancien en 1871, le chef Joseph assuma le rôle de chef de file de son père ainsi que les fonctions qu'il avait prises pour son peuple. Comme son père l'avait fait avant lui, le chef Joseph, ainsi que ses collègues dirigeants du Nez Perce, les chefs Looking Glass et White Bird, ont hésité face au plan de réinstallation.
Alors que la tension montait, les trois chefs ont senti que la violence était imminente.En 1877, reconnaissant ce qu'une guerre pouvait signifier pour leur peuple, les chefs se rétractèrent et acceptèrent les nouvelles limites de la réserve.
Juste avant le déménagement, cependant, des guerriers de la bande de White Bird ont attaqué et tué plusieurs colons blancs. Le chef Joseph comprit qu'il y aurait des répercussions brutales et, dans le but d'éviter la défaite, et probablement sa propre mort, il mena son peuple dans ce qui est maintenant largement considéré comme l'une des retraites les plus remarquables de l'histoire militaire.
Au cours de quatre longs mois, le chef Joseph et ses 700 partisans, un groupe de 200 guerriers seulement, se sont engagés dans une marche de 1 400 milles en direction du Canada. Le voyage comprenait plusieurs victoires impressionnantes contre une force américaine comptant plus de 2 000 soldats.
Mais la retraite a eu des conséquences néfastes sur le groupe. À l'automne 1877, le chef Joseph et son peuple étaient épuisés. Ils étaient arrivés à moins de 40 milles de la frontière canadienne, atteignant les montagnes Bear Paw du Montana, mais étaient trop battus et affamés pour continuer à se battre.
Après avoir vu ses guerriers réduits à seulement 87 hommes, après avoir surmonté la perte de son propre frère, Olikut, et vu nombre de femmes et d'enfants proches de la famine, le chef Joseph se rendit à son ennemi, prononçant l'un des plus grands discours de l'histoire américaine. .
"Je suis fatigué de me battre", a-t-il déclaré. "Nos chefs sont tués. Looking Glass est mort. Toohoolhoolzote est mort. Les vieillards sont tous morts. Ce sont les jeunes hommes qui disent:" Oui "ou" Non ". Celui qui a dirigé les jeunes hommes est mort. Il fait froid et nous n'avons pas de couvertures. Les petits enfants meurent de froid. Mon peuple, certains d'entre eux, s'est enfui dans les collines et n'a ni couvertures ni nourriture. on sait où ils se trouvent - peut-être en train de mourir de froid. Je veux avoir le temps de chercher mes enfants et de voir combien d'entre eux je peux en trouver. Peut-être que je les trouverai parmi les morts. Écoutez-moi, mes chefs! Je suis fatigué Mon cœur est malade et triste. De là où se trouve le soleil, je ne me battrai plus pour toujours. "
Dernières années
Considéré dans la presse américaine comme le "Napoléon rouge", le chef Joseph a été acclamé dans les dernières années de sa vie. Malgré tout, même sa position parmi les Blancs ne pourrait pas aider son peuple à retourner dans son pays natal du nord-ouest du Pacifique.
Après sa reddition, le chef Joseph et son peuple ont été escortés, d’abord au Kansas, puis dans l’Oklahoma actuel. Joseph passa plusieurs années à plaider la cause de son peuple, rencontrant même le président Rutherford Hayes en 1879.
Finalement, en 1885, Joseph et d'autres sont autorisés à retourner dans le nord-ouest du Pacifique, mais la solution est loin d'être parfaite. Une grande partie de son peuple avait déjà péri, de guerre ou de maladie, et leur nouvelle patrie était encore à des kilomètres de leur véritable patrie, dans la vallée de Wallowa.
Le chef Joseph n'a pas vécu pour revoir la terre qu'il avait connue comme enfant et jeune guerrier. Il mourut le 21 septembre 1904 et fut inhumé au cimetière indien de Colville, dans la réserve de Colville, dans l'État de Washington.