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Edmonia Lewis, premier sculpteur professionnel afro-américain et amérindien, a été salué par la critique pour ses travaux consacrés aux thèmes religieux et classiques.Qui était Edmonia Lewis?
Le premier succès commercial notable d'Edmonia Lewis fut un buste du colonel Robert Gould Shaw. L'argent qu'elle a gagné en vendant des copies du buste lui a permis de s'embarquer pour Rome, en Italie, où elle a maîtrisé le travail du marbre. Elle réussit rapidement comme sculpteur. Les circonstances de sa mort en 1907 ne sont pas claires.
Premières années
Considéré comme le premier sculpteur professionnel afro-américain et amérindien, Lewis avait peu de formation, mais il a surmonté de nombreux obstacles pour devenir un artiste respecté.
Insaisissable au niveau des détails personnels, Lewis a eu plusieurs années de naissance tout au long de sa vie, mais les recherches semblent indiquer qu'elle est née vers 1844 dans le nord de l'État de New York. Fille d'un père noir et d'une mère partiellement ojibwa, elle est devenue orpheline très tôt et, comme elle l'a prétendu plus tard, a été élevée par des membres de la famille de sa mère.
Avec le soutien et les encouragements d'un frère aîné prospère, Lewis a fréquenté le Oberlin College en Ohio, où elle a émergé en tant qu'artiste de talent. Le mouvement abolitionniste est actif sur le campus d'Oberlin et influencera grandement son travail ultérieur. Mais la vie à Oberlin a pris une fin violente lorsque Lewis a été faussement accusé d'avoir empoisonné deux camarades blancs. Capturé et battu par une foule blanche, Lewis a récupéré de l'attaque puis s'est échappé à Boston, dans le Massachusetts, après que les accusations portées contre elle aient été retirées.
À Boston, Lewis se lie d'amitié avec l'abolitionniste William Lloyd Garrison et le sculpteur Edward A. Brackett. C'est Brackett qui a enseigné la sculpture à Lewis et l'a aidée à créer son propre studio. Au début des années 1860, ses médaillons d'argile et de plâtre de Garrison, John Brown et d'autres dirigeants abolitionnistes lui confèrent un petit succès commercial.
En 1864, Lewis créa un buste du colonel Robert Shaw, un héros de la guerre civile décédé à la tête du 54e Régiment de Massachusetts, entièrement noir. Il s’agit de son œuvre la plus célèbre à ce jour. L’argent qu’elle a gagné grâce à la vente de copies du buste lui a permis de s’installer à Rome, où résident de nombreux artistes américains expatriés, dont plusieurs femmes.
La vie à rome
En Italie, Lewis continua à travailler comme artiste. Au cours des prochaines décennies, son travail a évolué entre les thèmes afro-américains et les sujets influencés par son catholicisme dévot.
L'une de ses œuvres les plus prisées est "Forever Free" (1867), une sculpture représentant un homme et une femme noirs sortant des liens de l'esclavage. Une autre pièce, "The Arrow Maker" (1866), s’inspire de ses racines amérindiennes et montre un père enseignant à sa jeune fille comment fabriquer une flèche. Lewis a également créé les bustes de présidents américains, dont Ulysses S. Grant et Abraham Lincoln.
L'une de ses œuvres les plus célèbres était une représentation de la reine égyptienne Cléopâtre intitulée "La mort de Cléopâtre". Elle a été acclamée par la critique lorsqu’elle l’a montrée à l’exposition de Philadelphie en 1876 et deux ans plus tard à Chicago, la sculpture de deux tonnes n’est jamais rentrée en Italie avec son créateur, car Lewis ne pouvait pas payer les frais d’expédition. Il a été entreposé et redécouvert plusieurs décennies après sa mort.
Dernières années
Tout comme son enfance, les dernières années de Lewis sont entourées de mystère. Jusqu'aux années 1890, elle continua d'exposer ses œuvres et fut même visitée par Frederick Douglass à Rome, mais on en sait peu sur la dernière décennie de sa vie. On a supposé que Lewis avait passé ses dernières années à Rome, en Italie, mais la découverte récente de documents de décès indique qu'elle est décédée à Londres, en Angleterre, en 1907.
Au cours des dernières décennies, cependant, la vie et l'art de Lewis ont été salués à titre posthume. Ses œuvres font maintenant partie des collections permanentes de la Galerie d'art de l'Université Howard et du Smithsonian American Art Museum.