Imaginez que votre vie soit menacée pour avoir simplement offert un verre d'eau à un Juif. C'est la conséquence réelle de Jan et Antonina Zabinski, la gardienne des gardiens, lorsque l'Allemagne envahit la Pologne pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais le couple s'est lancé dans une rébellion beaucoup plus audacieuse qu'offrir un verre d'eau. Pendant trois ans, ils ont choisi de cacher et d'abriter près de 300 juifs et insurgés politiques dans leur zoo. Basé sur le journal de Antonina, leur histoire héroïque est maintenant au centre du film, La femme du gardien de zoo, qui met en vedette Jessica Chastain et fait ses débuts au cinéma aujourd'hui.
Au plus fort du règne de Hitler, Jan Zabinski était directeur du zoo de Varsovie et directeur des parcs de la ville. Il faisait également partie secrètement de la résistance polonaise et utilisait son statut professionnel distinct pour introduire clandestinement de la nourriture et des juifs dans le ghetto de Varsovie. Bien qu'Antonina savait que son mari était impliqué dans la résistance, elle n'en connaissait pas l'ampleur. En fait, Jan était très actif: il passait des armes en contrebande, fabriquait des bombes, renversait des trains et empoisonnait même de la viande fournie aux nazis.
Athéiste convaincu, Jan considère que sa volonté de se battre pour les Juifs est une occasion de montrer son humanité. "Je n'appartiens à aucun parti, et aucun programme de parti n'a été mon guide pendant l'occupation ...", a-t-il déclaré. "Mes actions ont été et sont la conséquence d'une certaine composition psychologique, résultat d'une éducation humaniste progressive, que j'ai reçue à la maison et au lycée de Kreczmar. J'ai souvent voulu analyser les causes de l'aversion des Juifs et de moi-même. n'a pu en trouver aucune, à part celles artificiellement formées ".
Finalement, cependant, son rôle dans la résistance l'a rattrapé. En 1944, il participa au soulèvement polonais à Varsovie et fut capturé par les Allemands. Alors qu'il était prisonnier, son épouse Antonina et leur fils, Ryszard, continuèrent d'aider les Juifs au zoo.
Né comme un catholique strict et ayant perdu ses parents lors de la révolution russe par les bolcheviks, Antonina connaissait les coûts de la guerre de manière très personnelle. Bien qu’elle soit caractérisée comme étant nerveuse et craintive, elle n’a laissé ni cela ni la perte de ses parents l’empêcher d’aider ceux qui fuyaient les nazis. Amoureuse des animaux et convaincue que chaque être vivant était important, Antonina a joué un rôle indispensable dans le sauvetage de centaines de vies juives. "Je les ai regardés avec désespoir", dit-elle. "Leur apparence et leur façon de parler ne laissaient aucune illusion. J'ai ressenti un sentiment de honte accablant pour ma propre impuissance et ma peur."
Antonina, Jan et leur fils ont permis aux Juifs de se cacher dans des cages vides, dans leur maison (parfois une douzaine à la fois) et dans des tunnels souterrains secrets. Antonina utilisait la musique pour communiquer avec les évadés, jouant une mélodie particulière pour signaler quand ils avaient besoin de se cacher, puis jouant une mélodie différente lorsque la côte était dégagée. Elle a même teint les cheveux de toute une famille juive afin qu'ils puissent dissimuler leurs antécédents. Pour dissimuler leurs noms juifs, Antonina a donné à certaines familles des surnoms d’animaux (par exemple, Les Écureuils, Les Hamsters, Les Faisans) et a donné à certains des animaux de zoo des noms humains.
Comme dans le film, le destin réel des Zabinski s'est bien terminé: Jan a survécu au camp de prisonniers et est retourné dans sa famille. Il a ensuite occupé un poste à la Commission d'État pour la préservation de la nature et est l'auteur de 60 ouvrages scientifiques.
Sur les 300 personnes sauvées par les Zabinski, deux seulement sont mortes pendant la guerre; tous les autres ont remarquablement trouvé refuge et passage sûr ailleurs.
En 1968, l'État d'Israël a décerné aux Zabinski le titre de "Juste parmi les nations", une reconnaissance qui a été accordée à tous ces citoyens courageux qui ont aidé à sauver les Juifs pendant l'Holocauste.