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Jack Dempsey - connu sous le nom de "Manassa Mauler" - fut le champion du monde de boxe des poids lourds de 1919 à 266.Synopsis
Jack Dempsey est né le 24 juin 1895 dans le village mormon de Manassa, au Colorado. Lorsqu'il était garçon, il travaillait comme ouvrier agricole, mineur et cow-boy et son frère aîné lui avait appris la boxe. Les premiers combats de prix de Dempsey avaient lieu dans des villes minières autour de Salt Lake City, mais le 4 juillet 1919, il battit Jess Willard «Le Grand espoir blanc» et devint champion du monde des poids lourds. Il a défendu son titre à cinq reprises, mais a été battu par Gene Tunney en 1926. Dempsey est décédé en 1983.
Premières années
Né le 24 juin 1895 à Manassa, dans le Colorado, William Harrison Dempsey, Hyrum et Celia Dempsey, parents de Jack Dempsey, étaient originaires de Virginie-Occidentale, où son père avait été instituteur. Vers 1880, un groupe de missionnaires de saints des derniers jours rend visite aux parents de Dempsey et les convertit au mormonisme. Peu de temps après, ils se sont déplacés vers l'ouest, dans le petit village mormon de Manassa, dans le sud du Colorado, où est né Dempsey.
Bien que Hyrum Dempsey ait par la suite abandonné le mormonisme, son épouse est restée fidèle et attentive toute sa vie et Jack Dempsey a été élevé à l'église. Le boxeur a plus tard décrit ses propres croyances religieuses: "Je suis fier d'être mormon. Et honteux d'être le Jack Mormon que je suis."
Après avoir quitté la Virginie-Occidentale, le père de Dempsey et ses deux frères aînés ont travaillé comme mineurs. La famille a souvent déménagé dans le Colorado et l’Utah à la recherche de travaux dans le secteur minier. À l'âge de 8 ans, Jack Dempsey a commencé à travailler dans une ferme près de Steamboat Springs, à Colarado. Au cours des prochaines années, il travailla comme ouvrier agricole, mineur et cow-boy pour aider à soutenir sa famille en difficulté. À l'âge adulte, Dempsey a souvent déclaré qu'il aimait trois types de travail - la boxe, l'exploitation minière et le cow-boy - et qu'il aurait été tout aussi heureux de le faire. Pendant ces années, le frère aîné de Dempsey, Bernie, gagna de l'argent supplémentaire en tant que vainqueur dans les salons des villes escarpées des Rocheuses. C'est Bernie qui a appris au jeune Jack à se battre, lui demandant de mâcher de la gomme de pin pour renforcer sa mâchoire et de tremper son visage dans de la saumure pour endurcir sa peau.
Lorsque Dempsey eut 12 ans, sa famille s’établit à Provo, dans l’Utah, où il fréquente l’école élémentaire Lakeview. Il a toutefois quitté l'école après la huitième année pour commencer à travailler à temps plein. Il cirait des chaussures, cueillait des cultures et travaillait dans une raffinerie de sucre, déchargeant les betteraves pour un maigre dix cents la tonne. À 17 ans, Dempsey était devenu un jeune boxeur habile et avait décidé de gagner plus d'argent en combattant qu'en travaillant.
Pendant les cinq années suivantes, de 1911 à 1916, Dempsey se rendit d'une ville minière à une autre, minant ses combats partout où il le pouvait. Son lieu de résidence était le salon de Peter Jackson à Salt Lake City, où un organisateur local nommé Hardy Downey organisait ses combats. Surnommé "Kid Blackie" dans ses débuts à Salt Lake City, Dempsey a assommé son adversaire, un boxeur du nom de "One Punch Hancock", d'un seul coup. Downey était tellement en colère qu'il a obligé Dempsey à se battre contre un autre adversaire avant de le payer.
Bernie Dempsey se battait encore à l'époque, s'appelant lui-même Jack Dempsey, d'après le grand boxeur du 19ème siècle, Jack "Nonpareil" Dempsey. Un jour de 1914, Bernie tomba malade et son jeune frère lui proposa de le remplacer. En prenant le nom de Jack Dempsey pour la première fois cette nuit-là, il remporta le combat de son frère avec détermination et ne céda jamais le nom. En 1917, Dempsey avait acquis une réputation suffisante pour organiser des combats plus importants et mieux rémunérés à San Francisco et sur la côte Est.
Un champion de boxe
Le jour de l’indépendance en 1919, Dempsey a eu sa première grande opportunité: un combat contre le champion du monde des poids lourds Jess Willard. Surnommé "Le grand espoir blanc", Willard avait une taille menaçante de 6 pieds 6 pouces et pesait 245 livres. Personne dans le monde de la boxe ne pensait que Dempsey pesait 18 livres et 187 livres. En dépit de son énorme désavantage en taille, Dempsey a dominé Willard avec sa rapidité supérieure et sa tactique impitoyable, frappant le plus grand homme au troisième tour pour gagner le titre de champion du monde des poids lourds.
La bataille entre Willard et Dempsey a fait l’objet d’une controverse en 1964, lorsque l’ancien directeur de Dempsey, Jack Kearns, qui s’est brouillé avec Dempsey, a prétendu qu’il avait «chargé» les gants du boxeur de Plaster of Paris. La théorie du "gant chargé" tenait en quelque sorte grâce aux dégâts apparemment extraordinaires que Dempsey avait causés au visage de Willard. Cependant, des preuves filmées révélèrent que Willard avait inspecté les gants de Dempsey avant le combat, rendant très improbable que le combattant ait pu tricher.
Dempsey a défendu avec succès son titre de poids lourd cinq fois au cours des six prochaines années, dans ce qui est considéré comme l'une des plus grandes descentes de l'histoire de la boxe. Malgré ses succès sur le ring au cours de cette période, Dempsey n’a pas été particulièrement apprécié du public. Il n'avait pas servi dans l'armée lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en 1917, ce qui a amené certains à le considérer comme un fainéant et un trappeur. En outre, une photo infâme et largement ridiculisée montrait Dempsey dans un chantier naval de Philadelphie, supposé être au travail, mais portant des chaussures brillantes en cuir verni.
Étrangement, Dempsey a finalement atteint une popularité généralisée après avoir perdu son titre de champion. Le 23 septembre 1926, il est battu par le challenger Gene Tunney devant une foule record de 120 000 spectateurs à Philadelphie. Lorsque Dempsey, meurtri et blessé, est rentré à son hôtel cette nuit-là, sa femme, choquée par son aspect macabre, lui a demandé ce qui s'était passé. "Chérie," répondit Dempsey. "J'ai oublié de me baisser." Cette anecdote hilarante et effacée a fait de Dempsey une légende populaire pour le reste de sa vie.
Un an plus tard, en 1927, Dempsey défie Tunney dans un combat qui allait devenir l’un des plus controversés de l’histoire de la boxe. Dempsey a assommé Tunney au septième round, mais il a oublié une nouvelle règle l'obligeant à revenir dans un corner neutre pendant que l'arbitre comptait, prolongeant ainsi la pause dans le combat. Le piège de Dempsey donna à Tunney au moins cinq précieuses secondes supplémentaires pour se remettre et se remettre sur pied, et Tunney finit par remporter le combat. Même si les partisans de Dempsey affirment qu’il aurait gagné si ce n’était pour le "compte long", Tunney a affirmé qu’il était en contrôle tout au long du combat.
Après sa deuxième défaite contre Tunney, Dempsey s'est retiré de la boxe, mais est resté une figure culturelle de premier plan. Il a ouvert le restaurant Jack Dempsey à New York, où il était réputé pour son hospitalité et sa volonté de bavarder avec tous les clients qui franchissaient ses portes. Il a également essayé de jouer. Lui et sa femme, l'actrice Estelle Taylor, ont joué dans une pièce de théâtre de Broadway intitulée Le grand combat, et Dempsey est apparu dans une poignée de films, y compris Le Prizefighter et la dame (1933) et Douce reddition (1935). Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Dempsey a mis un terme à toutes ses questions concernant son record de guerre en servant en tant que lieutenant commandant de la Garde côtière.
Vie personnelle et héritage
Dempsey s'est marié quatre fois au cours de sa vie: Maxine Gates (1916-19), Estelle Taylor (1925-1930), Hannah Williams (1933-1943) et Deanna Piatelli (1958). Il a eu deux enfants avec Williams, Joan et Barbara et a adopté une fille avec Piatelli. En 1977, il a écrit une autobiographie, Dempsey: l'autobiographie de Jack Dempsey. Il est décédé d'une insuffisance cardiaque le 31 mai 1983.
Surnommé le "Manassa Mauler", Dempsey se classait au deuxième rang derrière Babe Ruth parmi les grandes icônes du sport américain des années vingt. Il a été intronisé au Temple de la renommée de la boxe en 1954 et de nombreux commentateurs le placent toujours parmi les dix plus grands boxeurs de tous les temps. Reconnu pour sa violence impitoyable et débridée lors d’une victoire, Dempsey était réputé pour sa chaleur, sa gentillesse et sa générosité à l’extérieur du ring.
Il a fait preuve d'un esprit sportif sans égal dans l'histoire de ce sport notoirement violent. À moitié hébété et le cœur brisé après sa défaite face à Tunney dans le controversé "match à retardement", Dempsey n’offrait à son adversaire que des félicitations sincères. "Conduis-moi là-bas," dit-il à son entraîneur parce qu'il ne pouvait pas marcher droit. "Je veux lui serrer la main."