Contenu
Le 14 avril 1865, l'assassin John Wilkes Booth a abattu le président Abraham Lincoln, décédé le lendemain. James M. Cornelius, Ph.D., conservateur à la bibliothèque et au musée présidentiels Abraham Lincoln, raconte les événements de cette journée tragique et de ses conséquences historiques.
Abraham Lincoln, 16ème président des États-Unis, a été inauguré le 4 mars 1861 avec des tireurs d’élite militaires surveillant son parcours en procession à travers Washington jusqu’au Capitole américain. Il était arrivé dans la ville le 23 février par le train avant l'aube, après s'être faufilé dans Baltimore, dans le Maryland, après que le détective Allan Pinkerton et d'autres personnes eurent infiltré un complot visant à tuer Lincoln. Sa présidence a été marquée par une guerre civile déclenchée par les rebelles du sud le 12 avril. Dès mai 1860, il avait reçu des centaines de lettres de menaces à son domicile à Springfield, dans l'Illinois, après avoir reçu la nomination du parti républicain.
John Wilkes Booth était peut-être au courant du complot de Baltimore, mais prévoyait certainement de kidnapper Lincoln à deux moments en 1864 et 1865, afin de forcer la libération des captifs rebelles. Des conspirateurs vivant dans ou autour de la pension de Mary Surratt à Washington ont participé à ces projets, qui ont échoué. Lorsque le mardi 11 avril 1865, deux jours après Appomattox, Lincoln prononça un discours devant la foule sur la pelouse, Booth était présent avec Lewis Payne et David Herold pour entendre Lincoln suggérer que le droit de vote devrait maintenant être étendu aux hommes noirs alphabètes et / ou ayant servi dans l'armée de l'Union.
"Cela signifie la citoyenneté des nègres", dit Booth aux autres. "C'est le dernier discours qu'il prononcera. Par Dieu, je le ferai passer." Ces mots ont été rapportés plus tard par Payne et Herold aux enquêteurs. Ainsi, Booth a tué Lincoln spécifiquement non pas parce que le Sud avait perdu la guerre le 9 avril, mais parce que Lincoln avait proposé le droit de vote aux noirs.
Assassinat du président Lincoln
Le plan de Booth a pris forme le vendredi saint 14 avril, lorsqu'il a lu dans les journaux de l'après-midi que les Lincolns et les Grants allaient au Ford's Theatre ce soir-là pour assister à la représentation-bénéfice de Laura Keene. Notre cousine américaine. Booth portait un derringer à un coup .44 pour tuer Lincoln et un poignard de 9 pouces pour tuer le général Ulysses Grant. Mais les Grants ont supplié le théâtre - Ulysse n'avait pas vu ses quatre enfants au New Jersey depuis six mois. Quand Booth entra dans la tribune présidentielle au troisième acte, juste avant la ligne de rire la plus bruyante de la série, il ne savait probablement pas que les sièges des Grants étaient remplis du major Henry Rathbone et de sa fiancée, Mlle Clara Harris, fille d'un New Sénateur de York. Au cours de la ligne de rire, il tira Lincoln derrière l'oreille gauche à environ deux mètres de distance, puis poignarda Rathbone du bras gauche alors qu'ils se débattaient, provoquant presque la mort de Rathbone, victime d'une perte de sang. Lincoln a un peu saigné lorsque Mary Lincoln a crié, mais l'essentiel du sang versé dans la boîte était celui de Rathbone. Ironiquement, si Grant avait assisté, sa garde personnelle aurait probablement empêché l'entrée de Booth.
Lincoln a été emmené dans un lit de l'autre côté de la 10th Street chez William Petersen, où il est décédé environ 9 heures plus tard, à 7 h 22 le samedi 15 avril. (Selon des médecins, la plupart des hommes seraient morts dans les deux heures. une blessure.) Payne a tenté de poignarder le secrétaire d'État William H. Seward à son domicile alors que Booth était chez Ford, mais Seward et son fils ont à peine survécu; George Atzerodt, chargé de tirer sur le vice-président Andrew Johnson dans un hôtel, n'a pas essayé. Les informations selon lesquelles un autre assassin s'est approché du domicile du secrétaire de la guerre Edwin Stanton à la même heure n'ont jamais été confirmées. Booth a été poursuivi pendant 12 jours et tué par la cavalerie de l'Union le 26 avril dans une ferme de Virginie; Herold s'y rendit, mais trois autres conspirateurs et lui-même furent jugés publiquement et pendus le 7 juillet. Quatre autres d'entre eux purgèrent une peine de prison.
Un monde en deuil
Le choc pour la nation et le monde était immense; cela s'appelait immédiatement Black Easter. (Aucun câble de l'Atlantique ne fonctionnait avant 1866; le 26 avril, des lettres de paquebots arrivèrent en Europe. Les télégrammes arrivèrent rapidement en Asie et en Afrique; les télégrammes étaient parvenus plus tôt en Amérique latine.) Les Américains n'avaient pas pensé que l'assassinat était possible de république démocratique et la confiance dans la stabilité de la société a été ébranlée pendant un certain temps. La vengeance politique contre le Sud tout entier était recherchée au Congrès et ailleurs, et même le chef rebelle Jefferson Davis savait que le Sud avait perdu son meilleur espoir de reconstruction pacifique après la mort de Lincoln.
Les droits des Noirs ont également subi un revers pendant de nombreuses années, voire des décennies, le président Andrew Johnson n’ayant pour la plupart pas encouragé les actions du Congrès ni résisté aux appels racistes. Le président Grant, en poste de 1869 à 1877, s’est vigoureusement opposé au Ku Klux Klan et à d’autres résistances, dans l’espoir de réaliser ses vœux et ceux de Lincoln de voter et de défendre les droits des citoyens. Mais l'élection présidentielle extrêmement serrée et très longue de novembre 1876 aboutit à des compromis qui retirent les troupes fédérales de la plupart des régions du Sud, laissant l'application des lois fédérales aux forces locales réticentes ou hostiles. Invoquer le nom de Lincoln et ses plans présumés et incomplets pour la vie d'après-guerre ont suscité une résistance accrue dans le Sud au fil des décennies, une animosité qui ne s'est vraiment pas dispersée en tant que force politique avant les années 1960 et 1970.
Les 12 funérailles publiques de Lincoln, entre Washington, DC, et Springfield, dans l'Illinois, associées au passage de son train funéraire dans une grande partie du Nord, ont attiré entre 8 et 10 millions de téléspectateurs ou participants. Ceux qui ont passé son cercueil ouvert ont mis en moyenne 1 seconde avant que les gardes ne fassent avancer la ligne. Ces 15 jours constituent le plus grand événement public de l’histoire de l’humanité, mesuré par sa participation active. Quand le tsar Alexandre III mourut en 1894 en Crimée, les autorités tentèrent de recréer un passage de train funéraire de style Lincoln à Saint-Pétersbourg via le cœur de la Russie, afin de susciter le soutien du public, comme l'avait fait le train de Lincoln. l'idée a échoué. L'histoire selon laquelle Jackie Kennedy aurait souhaité que le cortège funèbre de 1963 de son mari décédé, le président John F. Kennedy, soit "semblable à celui de Lincoln" n'a pas été vérifiée.
Se produisant à l'apogée de l'accomplissement de Lincoln, son assassinat par un lâche a certainement contribué à renforcer le sens de son martyre et de son génie politique. Pourtant, alors que de nouveaux documents et interprétations continuent à apparaître chaque année, le sentiment demeure que les éloges de Lincoln ont été et sont mérités, même si la reconstruction politique après avril 1865 aurait pu être lente. Il sauva l'Union et mit fin à l'esclavage, ce que personne en 1861 ne pensait ou ne pourrait arriver.
James M. Cornelius, Ph.D. est le conservateur de la collection Lincoln à la bibliothèque et au musée présidentiels Abraham Lincoln à Springfield, dans l'Illinois.