Contenu
- Pourquoi Newton a-t-il cherché la pierre philosophale?
- Qui était le philosophe américain?
- Pourquoi Newton n’est-il pas plus associé à l’alchimie?
Dès que James Voelkel, conservateur des livres rares à la Chemical Heritage Foundation (CHF), a vu le manuscrit d’Isaac Newton du XVIIe siècle en avant-première aux enchères en février 2016, il a su qu’il était authentique. Premièrement, il y avait l'écriture distinctive de Newton qui était familière à Voelkel. Ensuite, il y a eu la manière dont Newton a créé le manuscrit, en prenant une feuille de papier beaucoup plus grande, en la pliant en deux fois et en la coupant à mi-hauteur le long d'un des plis pour en faire une petite brochure. Voelkel avait déjà vu de tels cahiers de fortune, grâce à son travail avec The Chymistry of Isaac Newton, un projet dirigé par William R. Newman de l’Université d’Indiana, qui offre un accès en ligne savant aux manuscrits alchimiques de Newton.
En pliant le papier de cette manière, Newton a pu copier et annoter de longues recettes d'expériences en alchimie. Dans ce cas, Newton avait copié une recette intitulée Praeparatio Mercurii ad Lapidem d'après Regulum Martis Antimoniatum Stellatum et Lunam ex Manuscriptis Philosophi Americani, Latin pour “Préparation du mercure pour la pierre par l'antimonial Regulus of Mars et Luna d'après les manuscrits du philosophe américain”. Mais une fois que l'auteur du manuscrit a été vérifié, une question beaucoup plus vaste s'est posée: qu'est-ce que ce document suggérait de la L'alchimie a-t-elle influencé Newton, le brillant physicien, astronome et découvreur du calcul?
A l’instar des recettes cryptiques elles-mêmes, il reste encore beaucoup de mystère sur les raisons pour lesquelles Newton a étudié ce précurseur de la chimie moderne. Peut-être tout aussi troublant a-t-il été troublé par le fait que le public ait changé de conscience de Newton en tant qu’alchimiste, qui a considérablement changé au cours des siècles depuis sa mort en 1727. Depuis qu’il commémore l’anniversaire de la mort de Newton, il semble approprié de regarder de plus près la fascination de Newton pour l’alchimie. à travers l’objectif de la dernière acquisition de la CHF.
Pourquoi Newton a-t-il cherché la pierre philosophale?
Newton a écrit environ 1 million de mots sur l'alchimie. Selon Voelkel, «beaucoup de gens ne connaissent pas le travail alchimique de Newton, mais il était extrêmement important car il occupait une grande partie de son attention intellectuelle.» Tout comme les contributions novatrices de Newton à de nombreuses branches de la science, ses études sur l'alchimie ont duré des décennies. et étaient étendus dans la mise au point et l'application. Les preuves suggèrent que l’alchimie a tout influencé, des découvertes de Newton sur les propriétés spectrales de la lumière blanche à sa compréhension de la nature de la matière en termes de particules minuscules. Bien sûr, une partie des expériences alchimiques de Newton s’est concentrée sur la métallurgie et la transmutation d’un métal à un autre.
"Newton a fait une vaste gamme d'expériences alchimiques de différentes sortes", a déclaré Voelkel. "Mais sans aucun doute, comme tous les autres, tenter de gagner de l'or en faisait partie."
Le mercure sophick mentionné dans le titre du manuscrit était également connu sous le nom de mercure «philosophique», qui, selon les alchimistes, pourrait décomposer les métaux en composants plus petits qui pourraient ensuite être utilisés pour fabriquer différents métaux. Ce processus était essentiel à la création de la pierre du philosophe, substance légendaire capable de transformer des métaux de base comme le plomb en or.
"Les alchimistes pensaient que les métaux étaient composés", a déclaré Voelkel. «Et si vous pouviez jouer avec les proportions dans le composé, vous devriez pouvoir changer de métal. C'était parfaitement raisonnable de s'attendre. "
Ce qui est également remarquable à propos de cette recette particulière, ce sont les annotations de Newton. Tandis qu’il copiait la recette, Newton corrigea certaines des mesures, notant entre parenthèses où il pensait que les proportions étaient incorrectes. De plus, au verso du manuscrit, Newton écrivit des notes en anglais pour l'une de ses expériences de laboratoire visant à distiller un spiritueux à partir de minerai de plomb. Ainsi, même si le manuscrit lui-même n’explique pas comment le sophie mercure pourrait être utilisé pour créer la pierre du philosophe, ni ne conclut que Newton a essayé de le créer, l’impact profond de l’alchimie sur ses études est indéniable.
Qui était le philosophe américain?
Au-delà des intérêts de Newton pour la pierre philosophale, ce manuscrit est également remarquable pour la façon dont il relie Newton à l’un de ses alchimistes préférés. La recette a été écrite à l'origine par Eirenaeus Philalethes, ou «un amoureux pacifique de la vérité», qui était le pseudonyme de George Starkey. Selon Voelkel, "Starkey a été la première personnalité scientifique de renommée internationale des États-Unis".
Environ un siècle avant les expériences de Benjamin Franklin sur l’électricité, Starkey s’imposa au milieu des années 1600 et étudia l’alchimie au Harvard College. Il a ensuite déménagé à Londres, où il a poursuivi ses études en chimie et a influencé les principaux dirigeants de la révolution scientifique, notamment Newton, Robert Boyle et John Locke. C'est également à Londres que Starkey a commencé à écrire sous le couvert de son pseudonyme alchimique. En fait, il est possible que Newton ait obtenu cette recette directement de Boyle, un collaborateur contemporain et alchimique qui avait étudié directement sous Starkey. Ironiquement, Newton et Boyle n’ont jamais connu la véritable identité du «philosophe américain». Ce secret est resté secret jusqu’à ce que William R. Newman, professeur à l’Université d’Indiana et directeur du Chymistry of Isaac Newton, l’ait découvert dans les années 1990.
Pourquoi Newton n’est-il pas plus associé à l’alchimie?
À l’époque de la mort de Newton, l’alchimie est devenue décriée. Voelkel a expliqué que, à mesure que les chimistes cherchaient de plus en plus à être reconnus par des professionnels, ils devaient se distancer de l’objet aurifère de l’alchimie, considéré comme peu recommandable. La chimie a ensuite été renommée et redéfinie, reléguant l'alchimie au statut de pseudoscience.
Ce préjugé professionnel contre l'alchimie a été largement appliqué à Newton jusqu'au 20ème siècle. L’Université de Cambridge, où Newton a étudié, a même fait don d’une partie des manuscrits alchimiques de Newton à la fin du 19e siècle, bien qu’elle possède maintenant bon nombre de ces manuscrits.
Voelkel a déclaré: «À l’époque moderne, certains des plus anciens biographes sérieux de Newton et des personnes qui ont étudié la science de Newton ont nié que celui-ci ait pratiqué l’alchimie. Et quand ils ont été forcés de l’admettre, beaucoup ont essayé de tordre les choses et de dire des choses comme: «Il faisait de la chimie, mais il n’essayait pas vraiment de gagner de l’or. La vérité est qu’il essayait de fabriquer de l’or, tout comme les autres. »
Alors que de plus en plus de manuscrits alchimiques de Newton sont accessibles au public, les chercheurs ont pu examiner plus en détail l’influence de l’alchimie sur Newton, ainsi que le rôle vital de l’alchimie dans l’histoire de la chimie. À la Chemical Heritage Foundation, la recette de Newton pour la sophie du mercure est devenue le symbole d’une collection beaucoup plus vaste de livres rares, qui comprend les premières éditions de Newton Opticks et Principia en plus de la vaste collection de livres alchimiques en général du 16ème au 18ème siècle, qui sont tous disponibles pour la recherche.Parallèlement, l’institution continue de trouver des moyens novateurs d’utiliser sa collection pour sensibiliser le public à l’alchimie, y compris les expositions de musées telles que l’actuelle Transmutations: l'alchimie dans l'art et un jeu vidéo d'alchimie, en cours de développement.
Zack Pelta-Heller est le responsable du contenu Web de la Chemical Heritage Foundation de Philadelphie.