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La biochimiste et pharmacologue américaine Gertrude B. Elion a contribué au développement de médicaments destinés à traiter la leucémie et à prévenir le rejet de greffe de rein. Elle a remporté un prix Nobel de médecine en 1988.Synopsis
Née à New York en 1918, la scientifique Gertrude B. Elion a eu une carrière impressionnante au cours de laquelle elle a contribué à la mise au point de médicaments permettant de traiter de nombreuses maladies graves, notamment le paludisme et le sida. Elle a remporté le prix Nobel de médecine en 1988. Gertrude Elion est décédée le 21 février 1999 à Chapel Hill, en Caroline du Nord.
Premières années
Née de parents immigrants à New York, Gertrude Elion a passé sa jeunesse à Manhattan, où son père avait un cabinet de dentiste. Quand son frère est né, la famille a déménagé dans le Bronx. Elle a fréquenté le lycée et a excellé avec, selon ses mots, une "soif insatiable de connaissances".
Motivée par le décès de son grand-père, décédé d'un cancer, Elion entra à l'âge de 15 ans au Hunter College, à New York, où elle obtint son diplôme en chimie à 19 ans. Elle eut du mal à trouver un emploi après l'obtention de son diplôme, car de nombreux laboratoires refusèrent embaucher des femmes chimistes. Elle a trouvé un emploi à temps partiel en tant qu'assistante de laboratoire et a repris ses études à l'Université de New York. Elion a travaillé comme enseignante suppléante au secondaire pendant quelques années, tout en terminant sa maîtrise en 1941. Bien qu'elle n'ait jamais obtenu de doctorat, elle a ensuite obtenu un doctorat honorifique. de l’Université polytechnique de New York et d’un doctorat honorifique en sciences de l’Université de Harvard.
Carrière de chimiste
Le début de la Seconde Guerre mondiale créa plus d'opportunités pour les femmes dans l'industrie.Elion a pu obtenir quelques emplois de contrôle de la qualité dans des entreprises de produits alimentaires et de produits de consommation avant d'être embauchée chez Burroughs-Wellcome (maintenant GlaxoSmithKline), où elle a commencé un partenariat de 40 ans avec le Dr George H. Hitchings. Sa soif de connaissances a impressionné le Dr Hitchings et lui a permis d'assumer davantage de responsabilités.
Elion et Hitchings ont entrepris un processus peu orthodoxe de création de médicaments en étudiant la composition chimique des cellules malades. Plutôt que de recourir à des méthodes d'essai et d'erreur, ils ont utilisé les différences de biochimie entre les cellules humaines normales et les agents pathogènes (agents pathogènes) pour concevoir des médicaments susceptibles de bloquer les infections virales. Elion et son équipe ont mis au point des médicaments pour lutter contre la leucémie, l'herpès et le sida. Ils ont également découvert des traitements visant à réduire le rejet de tissus étrangers par l'organisme lors de greffes de reins entre donneurs non apparentés. En tout, Elion a développé 45 brevets en médecine et obtenu 23 diplômes honorifiques.
Vie privée
Elion a admis que son travail était sa vie, mais elle aimait aussi la photographie et les voyages, produits de sa curiosité pour la vie. Elle a également aimé l'opéra, le ballet et le théâtre. Bien qu'elle ne se soit jamais mariée, elle aimait être la "tante préférée" des enfants de son frère.
Une vie bien vécue
Gertrude Elion a officiellement pris sa retraite en 1983, mais elle est restée active, occupant les titres de scientifique émérite et de consultante dans son ancienne société. Elle a également été conseillère auprès de l'Organisation mondiale de la santé et de l'Association américaine pour la recherche sur le cancer.
En 1988, Elion a reçu le prix Nobel de médecine avec George Hitchings et Sir James Black. Elle a reçu d'autres prix pour son travail, dont la Médaille nationale de la science en 1991, et cette même année, elle est devenue la première femme à être intronisée au Temple de la renommée des inventeurs nationaux. En 1997, elle a reçu le prix d'excellence Lemelson-MIT pour l'ensemble de ses réalisations.