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Wild Bill Hickok était un pionnier américain, éclaireur de l'armée et homme de loi qui a contribué à rétablir l'ordre dans l'ouest.Synopsis
On se souvient de Wild Bill Hickok pour ses services rendus au Kansas en tant que shérif de Hays City et maréchal d’Abilene, où sa domination de fer a permis d’apprivoiser deux des villes les plus sans foi ni loi de la frontière. On se souvient également de lui pour les cartes qu'il détenait lorsqu'il a été abattu - une paire d'as noirs et une paire de huit noirs - connu depuis sous le nom de la main du mort.
Premières années
James Butler («Wild Bill») Hickok est né le 27 mai 1837 à Troy Grove, dans l'Illinois. Il était considéré comme l'un des principaux artilleurs de l'Ouest américain. Fils de William Alonzo et de Polly Butler Hickok, il était de tous points de vue un maître tireur d'élite dès son plus jeune âge.
Hickok s'installa à l'ouest en 1855 pour cultiver une ferme et rejoignit les forces de l'État libre (anti-esclavagiste) du général James Lane au Kansas. Il a ensuite été élu agent de police du canton de Monticello, dans le comté de Johnson, au Kansas.
Pendant plusieurs années, Hickok travailla comme chauffeur de diligence. Pendant la guerre civile, il trouva un emploi de joueur d'équipe et d'espion dans l'armée de l'Union.
Naissance d'une légende
Le statut emblématique de Wild Bill Hickok découle d'une fusillade qui a eu lieu en juillet 1861 dans le massacre de McCanles à Rock Creek, dans le Nebraska. L'incident a commencé lorsque David McCanles, son frère William et plusieurs ouvriers agricoles sont venus à la station pour réclamer le paiement d'une propriété qui lui avait été achetée. Hickok, qui était à l'époque un homme stable, a tué les trois hommes, malgré des blessures graves.
L'histoire est rapidement devenue un aliment pour journaux et magazines. Peut-être le plus célèbre, Le nouveau mensuel de Harper Un récit de l'histoire en 1867, affirmant que Hickok avait tué 10 hommes. Dans l’ensemble, il aurait été tué plus de 100 hommes au cours de sa vie par Hickok.
Pendant la guerre civile, Wild Bill Hickok a servi dans l'armée de l'Union en tant que éclaireur civil, puis plus tard en tant que grand prévôt. Bien qu'aucun dossier solide n'existe, il aurait servi d'espion de l'Union dans l'armée confédérée avant sa libération en 1865.
En juillet 1865, à Springfield, sur la place principale du Missouri, Hickok tua Davis Tutt, un vieil ami qui, après que ses rancunes personnelles eurent augmenté, devint un ennemi. Les deux hommes se font face sur le côté pour un duel. Tutt attrapa son pistolet mais Hickok fut le premier à dégainer son arme et tira Tutt instantanément, à une distance d'environ 75 mètres.
La légende de Wild Bill Hickok n’a grandi que lorsque d’autres récits sur ses prouesses au combat ont fait surface. Une histoire a affirmé qu'il avait tué un ours avec ses mains nues et un couteau Bowie. L'article de Harper racontait également comment Hickok avait indiqué une lettre "O" qui n'était "pas plus grosse que le cœur d'un homme". Se tenant à environ 50 mètres de son sujet, Hickok "sans viser son pistolet et avec son œil" sonna six coups, chacun frappant le centre de la lettre.
Dernières années
Après son service dans la guerre de Sécession, Wild Bill Hickok s'est installé au Kansas, où il a été nommé shérif de Hays City et maréchal d'Abilene. Les deux villes étaient devenues des avant-postes pour des hommes sans foi ni loi avant que Hickok arrive et change les choses. Dans un récit de 1871 qui a changé sa vie, Hickok aurait été impliqué dans une fusillade avec le propriétaire du salon Phil Coe. Dans la mêlée, Hickok aperçut quelqu'un qui se dirigeait vers lui et répondit par deux coups de feu tuant son adjoint, Mike Williams. L'événement a hanté Hickok pour le reste de sa vie. Après enquête, au cours de laquelle d’autres incidents de «justice de frontière» de Hickok ont été révélés, il a été démis de ses fonctions.
Hickok n'a jamais combattu dans une autre bataille. Au cours des années suivantes, il se produit au Wild West Show de Buffalo Bill Cody et vit de sa renommée de tireur d'élite.
En 1876, Wild Bill Hickok était atteint de glaucome. Relégué à gagner sa vie par d'autres moyens que l'application de la loi, il se rendit d'une ville à l'autre en tant que joueur. Plusieurs fois, il a été arrêté pour vagabondage. Le 5 mars 1876, il épouse Agnes Thatcher Lake, propriétaire d'un cirque à Cheyenne, dans le Wyoming. Il a quitté son épouse quelques mois plus tard pour chercher fortune dans les mines d'or du Dakota du Sud. C'est là qu'il aurait noué des relations amoureuses avec Martha Jane Canary, également connue sous le nom de "Calamity Jane", mais la plupart des historiens ne tiennent aucun compte de ces relations amoureuses entre les deux.
Alors qu’il était à Deadwood, dans le Dakota du Sud, Wild Bill Hickok est devenu un joueur de poker régulier chez Nuttal & Mann's Saloon. L'après-midi du 2 août 1876, il jouait aux cartes dos à la porte, ce qu'il faisait rarement. Un jeune vagabond nommé Jack McCall entra et s'approcha de Hickok par derrière. Ne perdant pas une seconde, il dégaina son revolver et tira sur Hickok à l'arrière de la tête, le tuant instantanément. Même à la mort, la légende d'Hickok a grandi. Les cartes qu'il détenait à l'époque - une paire d'as noirs et une paire de huit noirs - sont désormais connues sous le nom de "main du mort".
McCall a été traduit en justice le lendemain. Il a été déclaré non coupable par un «tribunal des mineurs» après avoir déclaré aux juges que Hickok avait tué son frère, bien que des comptes ultérieurs aient montré que McCall n’avait pas de frère. Après sa libération, McCall s'était attardé quelques instants à Deadwood avant de se diriger vers le Wyoming. Moins d'un mois après le décès de Hickok, le procès n'avait aucun statut juridique, car Deadwood se trouvait sur le territoire indien - l'acquittement de McCall fut considéré comme invalide. Néanmoins, sentant qu'il avait échappé à toute punition, McCall commença à se vanter à quiconque voulait entendre dire qu'il avait tué Wild Bill Hickok. Mais les maréchaux américains étaient sur sa piste et McCall fut arrêté le 29 août 1876 à Laramie, où il fut détenu avant d'être extradé vers Yankton, dans le Dakota du Sud. Le procès a commencé le 4 décembre et il n'a fallu que deux jours au jury pour déclarer McCall coupable. Il fut condamné à mort le 3 janvier 1877 et le 1 er mars 1877, il fut exécuté par pendaison.