La vérité est-elle vraiment plus étrangère que la fiction? Peut-être que dans le cas du nouveau film Histoire vraie, basé sur le cas réel de Christian Longo, accusé du meurtre de son épouse et de ses trois enfants, et de Michael Finkel, le journaliste déshonoré dont l'identité a été brièvement assumée par Longo. Le film, réalisé par Rupert Goold et mettant en vedette James Franco dans Longo et Jonah Hill dans Finkel, est basé sur le livre de Finkel (titre complet: True Story: Memoir, Mea Culpa) racontant l'affaire et son implication personnelle avec son imitateur. Bien que Finkel ait écrit au début qu'il ressentait le besoin d'insister sur la véracité de ce qu'il racontait, la vérité peut bien sûr être un concept glissant. Mieux vaut s'en tenir aux faits.
Tout d’abord, Finkel n’a pas toujours respecté la précision des rapports. Bien qu’il ait évolué vers une position d’écriture convoitée auprès du New York Times Magazine Au début de la trentaine, le journaliste s'est retrouvé dans une situation difficile avec un article de 2001 sur des enfants travailleurs au Mali. En enquêtant sur des rapports faisant état d'esclavage dans des plantations de cacao en Afrique de l'Ouest, Finkel a constaté que la réalité était bien plus complexe. Son rédacteur au Times Magazine a proposé de se concentrer sur le voyage d’un garçon du village en détresse à la plantation sordide. Le problème était qu’il n’y avait pas une seule source de reportage de Finkel pouvant raconter cette histoire. Il en inventa donc une à partir d’interviews qu’il avait réalisées avec plusieurs ouvriers, donnant au sujet de l’histoire le vrai nom d’un garçon avec lequel il s’était entretenu. L'histoire a été publiée, des incohérences ont été constatées et Finkel a été exposé, excorié publiquement et renvoyé.
Une porte se ferme et une fenêtre s'ouvre. Finkel a reçu un coup de téléphone d'un autre journaliste qui lui a léché les plaies dans sa maison du Montana début 2002, à propos d'un cas qui lui était encore inconnu. Juste avant Noël 2001, les corps de deux enfants avaient été découverts dans un étang côtier de l'Oregon; leurs chevilles avaient été attachées à des taies d'oreiller pesant des pierres. Ils ont été identifiés comme étant les deux enfants les plus âgés de Christian Longo, Zachery, 4 ans, et Sadie, 3 ans. Quelques jours plus tard, sa femme Mary Jane Longo et sa fille Madison, âgée de deux ans, ont été retrouvées dans la baie voisine. Chacun avait été étranglé, emballé dans une valise et jeté à l'eau. Le FBI a retracé Christian Longo à Cancun, au Mexique, où il s'était présenté sous le nom de Michael Finkel, écrivain du New York Times. Finkel était assez intrigué pour contacter l'homme maintenant incarcéré.
Il s’est avéré que Longo avait lu et était fan des écrits de Finkel dans Fois, National Geographic Adventure, et Sports Illustréset c’est la raison pour laquelle il a choisi l’identité du journaliste. Il accepta (contre l'avis de ses avocats) d'autoriser Finkel à l'interroger, et les deux hommes lancèrent une communication comprenant des appels téléphoniques hebdomadaires, des lettres volumineuses et quelques réunions de prison. Ils étaient chacun à un point faible personnel, bien que de toute évidence, Finkel n'ait tué personne. Mais il admet dans Histoire vraie que "j'avais menti plusieurs fois: pour renforcer mes références, pour susciter la sympathie, pour me faire paraître moins ordinaire."
Le cadeau de duplicité de Longo a toutefois fait honte à Finkel. Bien qu’il n’ait aucun antécédent de violence documenté avant les meurtres, la vie récente de Longo a été marquée par des cas répétés de mauvais jugement, de prise de risque, de fraude et de larcin. Mariée à 19 ans avec MaryJane, une autre témoin de Jéhovah, Longo a eu du mal à subvenir aux besoins de sa famille qui grandissait rapidement. Après avoir occupé divers emplois dans la vente, il a démarré une entreprise dans le Michigan, nettoyant de nouveaux sites de construction, mais avait des difficultés à collecter des factures. Lorsque sa voiture est tombée en panne, il a créé un faux permis de conduire, s’est rendu chez un concessionnaire automobile de l’Ohio, a pris une mini-fourgonnette pour un essai routier et n’est jamais revenu. Quand il ne pouvait pas voir la masse salariale, il simulait 17 000 $, puis falsifiait des cartes de crédit au nom de son père. Il a été arrêté, a perdu sa compagnie et sa maison et a été "exclu" par son église. Il a emmené sa famille dans un trek cross-country enfreignant les conditions de probation qui s'est achevé en Oregon et, finalement, il les a tués.
Longo n'a pas avoué et n'a même pas plaidé non coupable au début. Il est resté "muet" devant l'acte d'accusation. Et même s’il racontait son histoire de manière très détaillée à Finkel, il n’a pas expliqué ses actes en rapport avec les meurtres. Ensuite, il a plaidé coupable aux meurtres de sa femme et de son plus jeune enfant et non coupable de la mort des deux autres enfants. À la barre lors de son procès en 2003, il a affirmé que MaryJane, après avoir découvert l'étendue des mensonges et de la criminalité de son mari, avait tué Zachery et Sadie, s'était débarrassée de leurs corps et avait également tenté de tuer Madison. Lorsque Longo a constaté que deux de ses enfants étaient partis et que le troisième était gravement blessé, l’histoire a continué, il a étranglé MaryJane et pris la décision angoissante de mettre également fin à la vie de son plus jeune enfant. Le jury n'achetait pas: il a reconnu Longo coupable et l'a condamné à mort.
L'histoire ne s'est pas arrêtée là, bien sûr. Le livre de Finkel a été publié en 2005. En 2009, Longo a contacté l’auteur du couloir de la mort, dans l’Oregon, pour lui dire qu’il était prêt à faire la lumière. Quand il ne pouvait plus garder la façade de l'époux stellaire et de la paternité, Longo confessa, il avait en effet tué toute sa famille - étranglant Mary Jane pendant son mariage et jetant tous ses enfants dans l'eau alors qu'ils respiraient encore. Il a dit qu'il était maintenant prêt à être exécuté et voulait faire don de ses parties de corps.
Malheureusement, Finkel a découvert que les injections mortelles qui tueraient Longo rendraient également la plupart de ses organes inutiles. So Longo a créé une organisation dénommée GAVE (Dons de valeur anatomique provenant de la personne exécutée) dans le but de modifier les méthodes d’exécution afin de permettre le prélèvement d’organes. Il a même écrit un éditorial pour le New York Times à propos de sa quête. Et maintenant, à l'instar de Michael Finkel, Christian Longo peut dire en toute vérité qu'il a écrit pour le New York Times.