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L'une des premières stars afro-américaines du football universitaire, Kenny Washington est l'un des deux athlètes noirs à réintégrer la NFL en 1946.Synopsis
Kenny Washington est né le 31 août 1918 à Los Angeles. À la fin de ses études universitaires, il a été dépassé par la NFL, qui n’avait plus de joueur afro-américain depuis 1933. Au lieu de cela, il est devenu la plus grande star et le joueur le plus populaire de deux ligues professionnelles mineures de la côte ouest. Finalement, en 1946, les Rams de Los Angeles le firent signer, mettant ainsi fin à l’interdiction des joueurs noirs dans la NFL depuis 12 ans.
Premières années
Kenny Washington est né le 31 août 1918 à Los Angeles. Produit du quartier de Lincoln Heights de L.A., une partie de la ville principalement italienne, Washington a été élevé principalement par sa grand-mère et son oncle Rocky, le premier lieutenant afro-américain en uniforme du département de police de Los Angeles.
À l'école, Washington était une force sportive. Il a mené le Lincoln High School au titre de champion du monde de la ville, puis six mois plus tard au championnat de football de sa saison senior.
Sa domination s'est poursuivie à l'Université de Californie à Los Angeles, où il a joué dans les équipes de football et de baseball de l'université. En tant que joueur de base-ball, Washington a largement dépassé .300 les deux années qu’il a passées dans l’équipe universitaire. Certains éclaireurs le considéraient même comme un meilleur joueur que son coéquipier Jackie Robinson.
Sur le terrain de football, Washington était presque imparable. En 1939, le demi offensif a joué 580 de 600 minutes et a été le meilleur marqueur du pays. Cette même saison, il est devenu le premier joueur de l'UCLA à être nommé All-American.
Plus tard, Woody Strode, l’un de ses coéquipiers au sein des équipes des Bruins, a fait remarquer que lorsque Washington a quitté le terrain pour la dernière fois en tant que joueur de UCLA, son ovation a sonné comme si le pape de Rome était sorti.
Carrière professionnelle
En dépit de son nombre impressionnant d'étudiants, une carrière dans la NFL n'était pas disponible pour Washington après avoir obtenu son diplôme de l'UCLA. À l’époque, la ligue se trouvait au beau milieu d’une interdiction des joueurs afro-américains imposée pour une période de 12 ans. Cette politique avait été mise en place en 1933 par le propriétaire de Washington Redskins, George Preston Marshall.
Même le légendaire entraîneur des Chicago Bears, George Halas, qui avait entraîné Washington au College All Star Game et avait poussé fort pour que Washington joue dans la NFL, n’a pas pu renverser l’interdiction.
Au lieu de cela, Washington a brièvement entraîné l'équipe d'étudiants de première année à l'UCLA, rejoint le service de police de la ville et a joué quatre saisons de football semi-professionnel, d'abord pour les Bears d'Hollywood et plus tard pour les Clippers de San Francisco. Malgré l'obscurité des deux ligues dans lesquelles il a joué, Washington est devenu une star dont le profil était à la hauteur de celui de n'importe quel joueur de la NFL.
Enfin, en 1946, la NFL leva son interdiction de course lorsque les Rams de Los Angeles, menacés de perdre leur bail sur le Coliseum de Los Angeles sans signer un joueur afro-américain, signèrent à Washington et à Strode deux accords.
Bien que les genoux de Washington aient été frappés aux genoux, il a réussi à maintenir une moyenne de 6,1 verges par course au cours de ses trois saisons avec le club. Son touché de 92 verges contre Chicago en 1947 continue d’être un record de franchise.
Washington a pris sa retraite de la NFL après la saison 1948. Son maillot no 13 a été retiré par l'UCLA en 1956 et la même année, Washington a été intronisé au Panthéon de la Faculté.
Washington est décédé des problèmes cardiaques et pulmonaires à Los Angeles en 1971 à l'âge de 52 ans.