À partir de sa naissance, quelques semaines à peine des élections de son père en 1960, John F. Kennedy Jr. a grandi sous les projecteurs incessants, privilégié et alourdi par l'ampleur de la mythologie familiale. Après l'assassinat du président Kennedy à l'âge de 46 ans, le jeune John est venu incarner pour beaucoup d'Américains l'optimisme et la promesse que son père avait apportés à la nation. C’était une promesse qu’il prenait au sérieux et qu’il avait du mal à tenir.
Mais au cours de la dernière année de la courte vie de John Junior, les choses étaient loin de ressembler à Camelot. Son meilleur ami, son cousin Anthony Radziwill, était en train de mourir d'un cancer. Son magazine George, qui célébrait l’intersection de la politique et de la culture pop, échouait. Son mariage avec Carolyn Bessette, sous le regard incessant des caméras de paparazzi, était si tumultueux qu'il avait quitté son appartement de Manhattan. Même son lien avec sa sœur Caroline était devenu très tendu.
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L’historien et auteur Steven M. Gillon, auteur de Prince réticent de l’Amérique: La vie de John F. Kennedy, Jr., est particulièrement bien placé pour aller au-delà de la mythologie Kennedy et révéler toute la complexité de l’histoire de John. Gillon connaissait JFK Jr. depuis le début de leurs études à la Brown University, au début des années 1980. Il est resté un ami, un partenaire de racquetball, un conseiller et un éditeur contribuant à George jusqu’à la mort prématurée de John dans un accident d’avion en juillet 1999. Mais Gillon, professeur à l’Université de l’Oklahoma qui se consacre à l’histoire et à la politique américaines modernes, a également jeté les yeux sur un érudit de la vie d’un des fils les plus aimés du pays. Il est apparu dans le spécial BIOGRAPHIE JFK Jr. – La dernière année, et a parlé avec BIOGRAPHIE de ce que cela signifiait d’être John F. Kennedy Jr.
Vous avez rencontré John pour la première fois dans des circonstances quelque peu délicates - lorsque vous étiez doctorant à la Brown University, donnant une conférence sur son père à une classe de premier cycle dans laquelle il était inscrit. Comment a-t-il réagi?
J’ai prononcé un discours quelque peu critique à l’égard du traitement des droits civils par le père de John. C'était au printemps de sa deuxième année. Étonnamment, John est venu me voir après le cours et m'a remercié pour son excellente conférence. J'apprendrais plus tard que John avait une compréhension assez sophistiquée des forces et des faiblesses de la présidence de son père.
Comment votre relation s'est-elle développée par la suite?
À l’automne 1982, alors qu’il était senior, nous avons commencé à nous voir dans la salle de musculation Brown. Nous nous sommes repérés et nous avons parlé. Puis, à un moment donné, il est venu me voir dans la bibliothèque principale du campus et a dit: «Stevie, j'ai besoin de cardio.» Il voulait jouer au racquetball. Nous avons donc sorti l'annuaire téléphonique et trouvé cet endroit à Seekonk, juste de l'autre côté de la frontière dans le Massachusetts. Je n’avais pas de voiture, nous allions donc dans sa Honda bleue. On joue en moyenne une ou deux fois par semaine. Et après avoir joué, nous allions chez Wendy. John n'a jamais porté d'argent, alors j'ai toujours fini par payer. C’est à ce moment-là que nous nous sommes liés, sa dernière année.
Avez-vous eu l'occasion de lui apprendre après cette première conférence?
J'obtenais mon doctorat dans la civilisation américaine. Dans le cadre de ma formation, j'ai été chargé de diriger des sections de discussion hebdomadaires pour un cours d'histoire politique moderne. John s'est inscrit à ma section. Quand il est arrivé, ce qui n’était pas souvent le cas, j’ai pu échanger avec lui dans un cadre plus restreint.
Comment était-ce?
Il y avait 12, peut-être 15 personnes. Nous discutions de la politique américaine moderne, y compris de son père. John était passionné par certains sujets, comme la Cour suprême et les droits civils et raciaux. Mais il faisait très attention à ne pas être intimidant. Il a toujours appelé son père le président Kennedy. J'ai été surpris de voir à quel point il avait lu la présidence de son père. Il en avait une compréhension assez sophistiquée, car il s’est avéré qu’il était encadré par des personnes appartenant à l’administration. Une fois, j’ai eu un débat avec John sur la question de savoir si son père serait sorti du Vietnam. Le lendemain, il m'a appelé et m'a dit: «Stevie, j'ai parlé à Robert McNamara au téléphone hier soir et il m'a dit que tu avais tort."
John était sans doute le bébé le plus célèbre du monde. Et avec cette image de lui, un enfant en bas âge saluant le cercueil de son père, le poids de l’héritage de Kennedy semblait lui revenir. Comment a-t-il géré ce poids et sa renommée dans sa jeunesse?
Lorsqu'il a levé la main droite ce jour-là, à l'âge de trois ans (son troisième anniversaire), tous les espoirs et les attentes non satisfaites de la présidence de son père lui ont été transférés. Il était l'héritier apparent de Camelot, il était celui qui allait ramener l'Amérique à la gloire du début des années 1960. C’était un fardeau qui aurait écrasé la plupart des gens, mais il l’a porté avec une grâce remarquable. John a toujours dit qu'il était deux personnes: il était juste John, un jeune homme riche et privilégié typique de sa génération. Mais il a également joué un rôle, celui de John Fitzgerald Kennedy Jr., fils du président déchu bien-aimé. C’est peut-être pour cela qu’il était si bon au théâtre.
C’est un acte difficile à suivre.
Plus tard dans la vie, les gens le comparaient constamment à son père. À un moment donné, quand John échouait à l'examen du barreau de l'État de New York, les gens diraient que son père avait, à cet âge, remporté le prix Pulitzer. John dirait simplement: "Je ne suis pas mon père."
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Quel genre d'élève était John?
Cela variait beaucoup. Il a commis des erreurs et s'est trop tôt débordé. Mais à sa dernière année, il était un solide étudiant B +. Il a excellé dans ses cours de théâtre, qu'il a adorés. Un professeur de théâtre à Brown m'a dit que John était l'acteur le plus talentueux qu'il ait jamais enseigné.
La chose la plus fondamentale à propos de John et de ses capacités d’apprentissage était qu’il avait une capacité d’attention très courte. Il pouvait très bien lire et articuler sur les choses qui l'intéressaient. Mais il était difficile d'amener John à s'intéresser à beaucoup de choses. S'il n'était pas intéressé par quelque chose, il pourrait vraiment l'écarter.
Vous écrivez dans le livre sur la relation épineuse de sa mère, Jackie, avec les services secrets, qui essayait d’équilibrer la sécurité et la confidentialité de ses enfants. Vos recherches ont abouti à une pile de documents enfouis depuis longtemps sur ce sujet; qu'ont-ils révélé?
J'ai déposé une demande de document FOIA (Freedom of Information Act) auprès des services secrets et du FBI pour tous les documents liés à John. La réponse que j’ai reçue est qu’ils n’avaient aucun document, ce qui était difficile à croire, car j’avais parlé à des agents qui avaient travaillé sur ses détails, qui avaient parlé de la nécessité de déposer des rapports régulièrement. J'ai donc poursuivi l'agence. Et finalement, les services secrets ont élaboré 600 pages de documents. Ils ont couvert une période commençant juste après sa naissance et allant jusqu’à l’âge de 16 ans.
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Quels ont été les gros plats à emporter?
Il y avait deux choses principales. Tout d'abord, la tension profonde qui régnait entre Jackie et les services secrets alors qu'elle tentait de protéger ses enfants tout en essayant de leur donner une vie aussi normale que possible. Et puis, il y avait le cocon dans lequel John avait grandi. S'il participait à une fin de semaine de ski, par exemple, il y avait toujours ces plans très détaillés indiquant exactement où ils allaient se rendre chaque jour, où les agents allaient rester . Rien n'était jamais simple ni spontané.
Je comprends pourquoi John a toujours semblé si agité, pourquoi il voulait monter sur son vélo et aller où il voulait. Il avait vécu dans un cocon total les 16 premières années de sa vie.
Quel est l’un des affrontements les plus intenses que Jackie ait eu avec les services secrets de son fils?
La plus dramatique date de 1974, lorsque le vélo de John a été volé à Central Park. Elle a écrit une lettre cinglante aux services secrets les accusant d'être incompétents. La ligne la plus brûlante: «Si quelque chose arrive à John, je ne serai pas aussi gentil avec vous qu'après Dallas.» Les services secrets lui demandèrent alors de refuser la protection, car il y avait une question de savoir qui était l'autorité. remplace-la mère ou l'agence? Elle a énormément limité de restrictions sur ce qu’ils pouvaient ou ne pouvaient pas faire: elle ne voulait pas que John se retourne pour voir un agent des services secrets. Elle ne voulait pas qu’ils parlent dans leurs talkies-walkies autour de lui. Elle ne voulait pas que John soit constamment rappelé à leur présence. Ils lui ont dit qu'ils ne pourraient pas garantir sa protection avec ces règles en place. Alors ils lui ont demandé de refuser la protection des services secrets, ce qu'elle a refusé. C'était une situation difficile.
Il y a eu une période où John a semblé poursuivre une carrière en droit. À quel point était-il sérieux à ce sujet?
Je pense que John ne savait pas ce qu’il voulait faire. L'école de droit est une chose facile pour beaucoup de diplômés récents. Il jette la canette sur la route. John n'a jamais eu l'intention de pratiquer le droit, mais il voulait obtenir le diplôme. Il a échoué deux fois au barreau et la troisième fois, ils ont pris des dispositions pour qu'il puisse le prendre lui-même. C’était un tel cirque les deux premières fois où il l’avait pris - tous les médias, ce gant de photographes dehors, montaient pour prendre des photos de la salle de test de l’extérieur des fenêtres. Son représentant des relations publiques, Michael Berman, avait fait valoir que la disposition était nécessaire non pas tant pour John, mais pour toutes les autres personnes qui passeraient le test et qui subiraient les paparazzi agressifs.
Il n’a pas été facile d’échouer de manière répétée et publique.
John a été dévasté par son échec, surtout la deuxième fois. Il sentait qu'il laissait tomber les gens, sa famille et ceux qu'il croyait les admirer. C'était humiliant. Mais il n’était pas du genre à s’apitoyer sur lui-même, aussi s’est-il relevé.
Vers la fin de sa vie, il semblait que John devenait plus à l'aise avec l'idée de se présenter aux élections. Quel était son processus de pensée?
La première grande opportunité est venue lorsque Daniel Patrick Moynihan a pris sa retraite, laissant son siège ouvert pour 2000. John l’envisageait. Mais finalement, il ne se sentait pas prêt. Et il ne pensait pas que Carolyn était prête pour une campagne électorale. Ce que beaucoup de personnes ignorent - j’ai parlé avec le directeur de campagne d’Hillary Clinton, qui lui a dit que si John avait déclaré sa candidature au siège de Moynihan, Hillary ne se présenterait pas. Ils ne pensaient pas pouvoir battre John en primaire.
Dans le documentaire, vous mentionnez qu'il envisageait un poste de gouverneur.
Il n’a pas aimé l’idée d’être un législateur. Il a constaté à quel point nombre de membres de sa famille étaient misérables et frustrés, agissant en tant que législateurs. John se voyait comme un dirigeant, quelqu'un qui prenait les décisions.
Au cours de vos recherches, vous avez découvert une cassette de John s'exprimant lors de son discours à la Convention nationale démocrate de 1988, lorsqu'il a présenté son oncle Ted. Qu'avez-vous vu dans cette transformation entre la pratique approximative et le discours final?
La cassette était la première séance d’entraînement de John, et il se débattait avec raison. Il lit dans un prompteur pour la première fois. C’est très difficile, surtout si vous passez d’un souffleur à un autre. Cela montre que John a été capable de se transformer. Il a toujours été à la hauteur des circonstances et dans le hall des congrès. C'était le moment pour des millions d'Américains qui regardaient, le moment qu'ils attendaient. Ils l'avaient vu grandir, mais la plupart n'avaient jamais entendu sa voix auparavant. Ils le voient là-bas, il est tellement beau. Il était ce petit garçon, mais tous ont grandi.
Parlez de sa relation avec son cousin Anthony Radziwill.
Anthony était le frère que John n'avait jamais eu. Ils avaient un lien qui remontait à leur enfance. Ils se moquaient l'un de l'autre. La femme d’Anthony, Carole, les a comparés à l’étrange couple: Anthony était toujours soigné et propre et John était toujours un fainéant. John aimait Anthony et lui témoignait beaucoup de respect pour le courage dont il faisait preuve face à sa maladie. Anthony mourait d'un cancer dévasté par John.
Son mariage avec Carolyn était très stressant. Quel était l'état de leur relation avant leur voyage d'avion fatidique?
Le problème principal était qu'ils croyaient qu'une fois marié, les paparazzis les laisseraient tranquilles. C'était le contraire. Ils étaient vicieux avec Carolyn. Et bien qu’il y soit habitué, elle ne l’était pas. Il avait besoin de la soutenir davantage. Cela créait beaucoup de tension dans leur relation, au point où il allait jouer et elle jouerait. La semaine dernière, avant sa mort, il s'était installé à l'hôtel Stanhope. Il avait dit à des amis qu'ils pourraient se séparer.
Y a-t-il eu du stress aussi au sujet de fonder une famille?
John voulait avoir des enfants. Carolyn, pour des raisons compréhensibles, n’était pas prête. Elle a dit comment pouvons-nous évoquer John III dans ce type d'environnement? Ton meilleur ami est en train de mourir, ton magazine est en train de mourir, les paparazzi me rendent la vie misérable - et tu veux amener des enfants à ça?
Sa sœur Caroline a toujours été une pierre dans la vie, mais vous écrivez qu'il y avait également du stress.
Ils avaient été très proches. Mais dans les années qui ont précédé la mort de John, il avait eu beaucoup de problèmes dans ses relations avec sa sœur. Il pensait qu'elle le méprisait lorsque la famille se trompait. Un gros problème était son mari, Ed Schlossberg. John n’a pas aimé cela quand Ed a été impliqué dans la liquidation de la succession de Jackie, de sa maison et de ses biens. Il pensait que ces décisions ne devraient être prises que par la famille du sang. John voulait organiser une vente aux enchères silencieuse, ce qui, à son avis, serait discret. Ed souhaitait une vente aux enchères publique qui, selon lui, attirerait davantage l'attention et générerait plus d'argent. La veille de sa mort, John a appelé sa sœur et ils ont accepté de travailler sur leur relation.
C’est beaucoup de choses à traiter.
C'était. Mais au cours du dernier mois de sa vie, il semble qu’il essayait vraiment de changer les choses. Pour George, il avait des idées pour le sauver en le transformant en un magazine en ligne et en réduisant les coûts de cette façon. Carolyn, en voyageant avec John à Hyannis ce week-end pour assister au mariage de son cousin Rory, montrait qu’elle allait peut-être donner une chance à ce mariage. Et puis, en tendant la main à sa sœur, il espérait transformer cette relation. Il avait de l'espoir. Mais tragiquement, il a manqué de temps.