Depuis la pièce de Bernard Pomerance en 1977 L'homme éléphant est devenu un succès à Londres et à Broadway, l'image pitoyable de Joseph Carey Merrick (appelé John dans la pièce) - un malheureux déformé obligé de gagner sa vie dans un spectacle anormal qui trouve la sécurité grâce à un médecin sympathique et la gentillesse dans le amoureuse d’une actrice célèbre - a été gravée dans l’imaginaire du public. La pièce joua plus de 900 représentations à New York, un nombre impressionnant pour un non musical. Des stars comme Mark Hamill de Guerres des étoiles Bruce Davison, nominé aux Oscars, et David Bowie, icône du rock, ont succédé à Philip Anglim, candidat à Tony, qui jouait pour la première fois le rôle principal à Broadway et le répétait dans une version télévisée primée à un Emmy.
L'édition de film sans rapport de David Lynch a été publiée en 1980 avec Anthony Hopkins, Anne Bancroft et John Hurt dans le maquillage complet de Merrick (dans la pièce, le rôle est joué sans prothèses élaborées et l'acteur conteste son corps pour suggérer les difformités.) a été présenté à nouveau à Broadway en 2002 avec Billy Crudup et célèbre actuellement sa deuxième production avec Main Stem. Bradley Cooper a modifié son cadre musculaire pour refléter l'état de santé de Merrick. Merrick a fasciné des milliers de personnes, dont Michael Jackson, qui aurait tenté d’acheter les ossements de l’éléphant Man au Royal London Hospital, où il a passé ses dernières années.
La pièce et le film suivent de près la vie réelle du sujet, mais il existe des différences importantes, la plus fondamentale étant son nom. Frederick Treves, l'éminent chirurgien de l'époque victorienne qui découvrit Merrick pour la première fois en 1884 dans un magasin situé en face de l'hôpital de Londres, l'enregistra sous le nom de «John» plutôt que de Joseph dans son mémoire de 1923. Pomerance reconnaît la divergence dans sa pièce en ayant Treves et Carr Gomm, le chef de l’hôpital, en désaccord sur le nom exact tout en composant la nécrologie de Merrick à la fin du spectacle. Le compte de Treves est l’un des nombreux récits, dont celui de Ashley Montagu L'homme à l'éléphant: étude de la dignité humaine (1971) et La véritable histoire de l'homme éléphant: le récit définitif de la vie tragique et extraordinaire de Joseph Carey Merrick par Michael Howell et Peter Ford (1980).
Un autre changement majeur entre la réalité et le drame concerne les débuts de Merrick. Dans la pièce, le manager de Merrick, Ross (une combinaison fictive composée de plusieurs personnalités ayant assuré la curiosité publique de la carrière de Elephant Man), raconte que la mère du jeune homme était incapable de s'occuper de son fils physiquement horrible et l'a placé dans un atelier de Leicester à l'âge de 1 an. de trois où Ross l'a trouvé et l'a pris comme son attraction exclusive. Plusieurs récits factuels indiquent que les malformations de Merrick n’étaient pas extrêmes jusqu’à l’âge de cinq ans environ. En 1862, à Leicester, il était né à Joseph et à Mary Jane Merrick. Mais à 21 mois, il commença à avoir un gonflement des lèvres, suivi par une masse osseuse sur son front, qui ressemblait plus tard à une trompe d’éléphant et à un relâchement de sa peau. Au cours des dernières années, ses bras gauche et droit ont commencé à se développer des différences significatives et les deux pieds ont été élargis. Pour aggraver ses problèmes, il est tombé au cours de son enfance et a subi une blessure à la hanche qui l’a laissé paralysé. La famille aurait cru que Mary Jane avait eu peur d’un éléphant dans un champ de foire pendant sa grossesse.
Malgré son apparence physique, le garçon et sa mère étaient proches. Ancienne femme de ménage, elle était également handicapée et avait trois autres enfants, dont deux sont décédés à un jeune âge. Elle est elle-même décédée en 1873 d'une pneumonie. Sa mort a dévasté le jeune Joseph. Non seulement il a perdu son ami le plus proche, mais son père, qui faisait maintenant de la mercerie, s'est bientôt marié à la veuve stricte Emma Wood Antill, qui a eu deux enfants et a demandé au jeune Merrick de quitter l'école et de gagner sa vie. Étonnamment, malgré ses anomalies grandissantes, il a trouvé un emploi dans un magasin de cigares, mais sa main droite est rapidement devenue trop grosse pour gérer le travail délicat du roulement des cigares. Pour gagner sa subsistance, son père a obtenu de Joseph une licence de colporteur lui permettant de vendre des gants de porte à porte. Mais son apparence effrayait les clients potentiels et ses ventes étaient mornes. Joseph Senior battait souvent son fils s’il rentrait chez lui les mains vides et la belle-mère lui refusait des repas complets à moins qu’il ne gagne assez pour les payer. En conséquence, il s’est enfui - ou plutôt s’est enfui - de son domicile plus d’une fois.
Heureusement, l’oncle de Joseph, Charles Merrick, coiffeur, a pris son neveu, mais le jeune homme difforme était toujours incapable de gagner sa vie comme un gant de colportage. Après deux ans, son permis de vente a été révoqué pour le motif qu'il terrifiait la communauté. N'ayant aucune autre ressource, il entra dans le système de workhouse de Leicester, une institution victorienne pour les pauvres et les démunis marquée par la cruauté. Il avait 17 ans à l'époque, pas trois comme le prétend le récit fictif Ross dans la pièce. À l’exception d’une brève tentative de trouver du travail à l’extérieur, Merrick est resté dans l’atelier pendant cinq ans.
Il ne voyait qu'un moyen de sortir de sa misérable existence. Les étrangers l'avaient toujours regardé, alors pourquoi ne pas leur demander de payer pour le privilège? Il a contacté le showman et interprète de music-hall Sam Torr qui a finalement vendu son intérêt pour Merrick à l'exposant Tom Norman. C'est Norman qui a amené Merrick à Londres pour l'exposer dans le magasin en face de l'hôpital de Londres où Frederick Treves l'a trouvé. Se présenter comme une bizarrerie terrifiante était son seul moyen de soutien financier et ce n'était probablement pas une façon heureuse de gagner sa subsistance, mais, contrairement au misérable prié de la pièce, Merrick était celui qui contactait son manager plutôt de l'autre côté. environ. En outre, Norman contesta sa représentation par Trèves en tant qu’intimidateur ivre, mais affirma avoir traité Merrick de manière juste et avec gentillesse, contrairement à la brutale Ross.
Après que Treves ait examiné Merrick et pris des photographies, ce dernier est retourné à son lieu de rendez-vous, obligé de partir pour la Belgique après que l'Angleterre ait rendu son émission illégale. Les Belges n’étaient plus accueillants et son manager autrichien (encore une fois pas le fictif Ross) s’est échappé avec ses fonds et l’a renvoyé dans son pays d’origine. Merrick se rendit à l'hôpital de Londres et Treves le prit. Dans une lettre au London Times, Gomm fit appel au grand public pour obtenir le soutien de Elephant Man et des fonds suffisants furent réunis pour le garder à l'hôpital à vie.
Dans la pièce et le film, Merrick rencontre l’actrice Madge Kendal, la première femme à lui serrer la main et la première à l’extérieur de sa mère à le traiter avec gentillesse. En réalité, les deux ne se sont probablement jamais rencontrés. Selon les biographies de Howell et de Ford, Mme Kendal a certes aidé à collecter des fonds pour l’entretien de Merrick et lui avait souvent envoyé des cadeaux, notamment le nouveau phonographe et une photo d’elle-même, mais il n’y avait aucune trace de rencontre personnelle dans ses mémoires. Mais son mari, W.H. Kendal, acteur et ancien étudiant en médecine, a rendu visite à Merrick à ses débuts à l'hôpital de London. Dans le récit de Trèves, la première femme en tête-à-tête de Merrick était une brève interview avec une jolie amie de la doctoresse, Mme Leila Maturin. Comme dans la pièce, la princesse de Galles a rencontré Merrick et lui a envoyé une carte de Noël chaque année. L'un de ses passe-temps principaux était la construction de modèles de sites célèbres. Sa reproduction en miniature de la cathédrale de Mayence, qui occupe une place importante dans la pièce, est exposée à l'hôpital aujourd'hui.
L’art et l’histoire sont d’accord sur le décès de Merrick à l’âge de 27 ans qui s’est produit en 1890, alors qu’il a été découvert allongé sur le dos dans son lit. Le poids de sa tête, qui aurait écrasé sa trachée-artère, l'empêchait de dormir normalement et devait donc se reposer assis. La mort a été jugée un accident et Treves a conclu que Merrick expérimentait avec le sommeil. Il est mort en essayant d'être comme les autres.