Contenu

• Synopsis
• Contexte et petite enfance
• Intérêts dans l'astronomie et l'arpentage
• Almanachs populaires
• Lettre à Jefferson
• Plus tard la vie et la mort

Benjamin Banneker était un mathématicien, astronome, compilateur d'almanachs et écrivain largement autodidacte.

Synopsis

Benjamin Banneker est né le 9 novembre 1731 à Ellicott's Mills, dans le Maryland. Homme noir libre qui possédait une ferme près de Baltimore, Banneker était en grande partie autodidacte en astronomie et en mathématiques. Il a ensuite été appelé à participer à l'arpentage d'un territoire en vue de la construction de la capitale nationale. Il est également devenu un écrivain actif d'almanachs et a échangé des lettres avec Thomas Jefferson, le mettant poliment au défi de le contraindre à faire tout son possible pour assurer l'égalité raciale. Banneker est décédé le 9 octobre 1806.

Contexte et petite enfance

Né le 9 novembre 1731 à Ellicott's Mills, dans le Maryland, Benjamin Banneker était le fils d'un ancien esclave, Robert, et de son épouse, Mary Banneky. Mary était la fille d'une anglaise nommée Molly Welsh, ancienne servante sous contrat, et de son mari, Bannka, un ancien esclave qu'elle avait libéré et qui affirmait qu'il venait de la royauté tribale en Afrique de l'Ouest.

Comme ses deux parents étaient libres, Benjamin a également échappé à la colère de l'esclavage. Il a appris à lire par sa grand-mère maternelle et a fréquenté pendant une très courte période une petite école quaker. Banneker était avant tout autodidacte, un fait qui ne diminuait guère son éclat. Ses premières réalisations comprenaient la construction d'un système d'irrigation pour la ferme familiale et d'une horloge en bois réputée pour conserver l'heure exacte et fonctionner pendant plus de 50 ans jusqu'à sa mort. En outre, Banneker a appris l’astronomie et a prédit avec précision les éclipses de Lune et de Soleil. Après le décès de son père, il a dirigé sa propre ferme pendant des années, créant une entreprise vendant du tabac par le biais de cultures.

Intérêts dans l'astronomie et l'arpentage

Les talents et l'intelligence de Banneker ont fini par attirer l'attention de la famille Ellicott, des entrepreneurs qui avaient bâti leur nom et leur fortune en construisant une série de moulins à farine dans la région de Baltimore dans les années 1770. George Ellicott avait une grande bibliothèque personnelle et prêtait à Banneker de nombreux livres sur l'astronomie et d'autres domaines.

En 1791, Andrew Ellicott, le cousin de George, engagea Banneker pour participer à l’arpentage du territoire de la capitale. Il a travaillé dans la tente de l'observatoire en utilisant un secteur zénith pour enregistrer le mouvement des étoiles. Cependant, en raison d’une maladie soudaine, Banneker n’a pu travailler pour Ellicott que pendant environ trois mois.

Almanachs populaires

Le véritable succès de Banneker provient toutefois de ses almanachs, qu'il publia pendant six années consécutives au cours des dernières années de sa vie, entre 1792 et 1797. Ces manuels comprenaient ses propres calculs astronomiques ainsi que des articles d'opinion, de la littérature et des informations médicales et relatives aux marées. , ce dernier étant particulièrement utile aux pêcheurs. En dehors de ses almanachs, Banneker a également publié des informations sur les abeilles et calculé le cycle du criquet pèlerin de 17 ans.

Lettre à Jefferson

Les réalisations de Benjamin Banneker se sont également étendues à d'autres domaines, notamment les droits civils. En 1791, Thomas Jefferson était secrétaire d'État et Banneker estimait que le respectable Virginian, bien que propriétaire d'esclaves, était également ouvert à considérer les Afro-Américains comme davantage que des esclaves. Ainsi, il écrivit à Jefferson une lettre dans laquelle il espérait qu'il «saisirait volontiers toutes les occasions d'éliminer ce train d'idées et d'opinions absurdes et fausses qui prévalaient si généralement à notre égard». Pour appuyer davantage son propos, Banneker incluait un manuscrit manuscrit d'un almanach de 1792, contenant ses calculs astronomiques.

Dans sa lettre, Banneker a reconnu qu'il était "de la race africaine" et un homme libre. Il a reconnu qu'il prenait «une liberté» d'écrire à Jefferson, ce qui serait inacceptable compte tenu du «préjugé presque général et de la présomption qui prévalent dans le monde contre ceux de mon teint». Banneker a alors respectueusement réprimandé Jefferson et d'autres patriotes pour leur hypocrisie, asservissant des gens comme lui tout en combattant les Britanniques pour leur propre indépendance.

Jefferson a rapidement reconnu la lettre de Banneker en écrivant une réponse. Il a dit à Banneker qu'il avait pris "la liberté d'adresser votre almanach à M. de Condorcet ... parce que je le considérais comme un document auquel toute votre couleur avait droit, ce qui justifie leur justification contre les doutes suscités à leur sujet". Banneker a publié la lettre de Jefferson à côté de son courrier original dans son almanach de 1793. Le franc-parler de Banneker concernant la question de l'esclavage lui a valu le soutien généralisé des sociétés abolitionnistes du Maryland et de la Pennsylvanie, qui l'ont aidé à publier son almanach.

Ci-dessous, une lettre de Jefferson à Banneker datée du 30 août 1791 de la Bibliothèque du Congrès:

Je vous remercie sincèrement pour votre lettre du 19ème. instant et pour l'Almanach qu'il contenait. aucun corps ne souhaite plus que moi voir les preuves que vous exposez, que la nature a donnée à nos frères noirs, talents égaux à ceux des autres couleurs d'hommes, et que l'apparence d'un manque d'eux est due uniquement à ceux qui sont dégradés condition de leur existence à la fois en Afrique et en Amérique. Je peux ajouter avec vérité que personne ne souhaite plus ardemment qu'un bon système soit mis en place pour élever la condition de son corps et de son esprit à ce qu'il devrait être, aussi rapidement que l'imbécillité de leur existence actuelle et d'autres circonstances qui ne peuvent pas être remplies. négligé, admettra. J'ai pris la liberté de donner votre almanach à M. de Condorcet, secrétaire de l'Académie des sciences de Paris et membre de la société philanthropique, parce que je le considérais comme un document auquel toute votre couleur avait droit pour se justifier contre les doutes. qui ont été divertis d'eux. Je suis très estimé, Monsieur, Votre très obéissant. humble servt. Th. Jefferson

Plus tard la vie et la mort

Jamais marié, Benjamin Banneker a poursuivi ses études scientifiques tout au long de sa vie. En 1797, les ventes de son almanach avaient diminué et il cessa de paraître. Dans les années suivantes, il vendit une grande partie de sa ferme aux Ellicotts et à d’autres pour joindre les deux bouts, tout en continuant de vivre dans sa cabane en rondins.

Le 9 octobre 1806, après sa promenade matinale habituelle, Banneker mourut endormi, à peine un mois avant son 75e anniversaire. Conformément à ses souhaits, le neveu de Banneker a rendu tous les objets prêtés par son voisin George Ellicott. La revue astronomique de Banneker, qui fournissait aux futurs historiens l’un des rares récits de sa vie connus, a également été incluse.

Le mardi 11 octobre, Benjamin Banneker a été inhumé sur le cimetière familial situé à quelques mètres de cette maison. Pendant les offices, les personnes en deuil ont été surprises de voir que sa maison avait pris feu et s'était rapidement consumée. Presque tout a été détruit, y compris ses effets personnels, son mobilier et son horloge en bois. La cause de l'incendie n'a jamais été déterminée.

On a rappelé la vie de Benjamin Banneker dans une nécrologie du Gazette Fédérale de Philadelphie et a continué à être écrit au cours des deux siècles qui ont suivi. Avec des matériaux limités ayant été préservés en rapport avec la vie et la carrière de Banneker, de nombreuses légendes et informations erronées ont été présentées. En 1972, l'érudit Sylvio A. Bedini a publié une biographie acclamée sur l'icône du XVIIe siècle -La vie de Benjamin Banneker: le premier homme de science afro-américain. Une édition révisée est parue en 1999.