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Wyatt Earp était un pionnier, un maréchal et un joueur. Après avoir déménagé à Tombstone, en Arizona, il s’engagea dans une inimitié qui se solda par un échange de coups de feu à l’OK. Corral.Qui était Wyatt Earp?
Une des icônes de l'ouest américain, Wyatt Earp a travaillé pour la loi et a contribué à apprivoiser la culture de cow-boy sauvage qui régnait à la frontière. À Tombstone, en Arizona, Wyatt a eu une querelle avec un éleveur local qui a abouti à la fusillade au O.K. Corral, peut-être le combat armé le plus célèbre de l'histoire américaine.
Premières années
L'une des légendes les plus célèbres de l'Ouest américain, Wyatt Berry Stapp Earp est née le 19 mars 1848 à Monmouth, dans l'Illinois, troisième des cinq fils de Nicholas et Virginia Ann Earp.
Une nature inquiète a formé Nicholas Earp, un père aux traits durs et un buveur, qui a souvent déplacé sa famille dans l’Ouest américain, dans l’inquiétude, dans l’espoir de devenir riche.
La guerre civile a éclaté quand Earp avait 13 ans. Désespéré de quitter la ferme familiale de l'Illinois pour partir à l'aventure, Earp tenta plusieurs fois de rejoindre ses deux frères aînés, Virgil et James, dans l'armée de l'Union. Mais chaque fois, le fugitif Earp a été attrapé avant même qu’il n’atteigne le champ de bataille et a été renvoyé à la maison.
À 17 ans, Earp a finalement quitté sa famille, qui vit maintenant en Californie, pour une nouvelle vie le long de la frontière. Il a travaillé au transport de marchandises et a ensuite été embauché pour niveler la voie pour Union Pacific Railroad. Dans son temps libre, il a appris à boxer et est devenu un joueur adepte.
En 1869, Earp retourna dans la famille de son père, qui s'était établi à Lamar, dans le Missouri. Une nouvelle vie plus sereine semblait attendre Earp. Après que son père eut démissionné de son poste d'agent de police du canton, Earp le remplaça.
En 1870, il s'était marié avec Urilla Sutherland, la fille du propriétaire de l'hôtel, avait construit une maison en ville et était un futur père. Mais ensuite, tout a changé. Moins d'un an après leur mariage, Urilla a contracté le typhus et est décédée, avec son enfant à naître.
Homme de l'Ouest
Brisé et dévasté par la mort de sa femme, Earp quitta Lamar et entreprit une nouvelle vie dépourvue de tout fondement. En Arkansas, il a été arrêté pour avoir volé un cheval, mais il a réussi à éviter toute punition en s'échappant de sa cellule de prison. Pendant plusieurs années, Earp parcourut la frontière, s’installant dans des salons et des maisons closes, devenant un homme fort et se liant avec différentes prostituées.
En 1876, il s'installa à Wichita, au Kansas, où son frère Virgil avait ouvert une nouvelle maison close qui accueillait les cow-boys qui venaient de leurs longues promenades à bétail. Là-bas, il a également commencé à travailler avec un policier à temps partiel pour arrêter les criminels.
L’aventure et le peu de presse qu’a reçu Earp du travail l’attirent, et finalement, il a été nommé maréchal de la ville de Dodge City, au Kansas.
Mais s’il s’était réinventé en homme de loi, l’esprit spéculatif qui animait son père s’exerçait également à Earp. En décembre 1879, Earp rejoignit ses frères Virgil et Morgan à Tombstone, en Arizona, une ville frontalière en plein essor qui venait juste d’être construite lorsqu'un spéculateur découvrit que la terre contenait de vastes quantités d’argent. Son bon ami Doc Holliday, qu'il avait rencontré au Kansas, le rejoignit.
Mais les richesses en argent que les frères Earp espéraient trouver ne venaient jamais, ce qui obligeait Earp à retourner à contrecœur au travail juridique. Dans une ville et une région désireuses d’apprivoiser l’anarchie de la culture cow-boy qui envahissait la frontière, Earp était un spectacle bienvenu.
Combat au O.K. Corral
En mars 1881, Earp partit à la recherche d'un détachement de cow-boys qui avait volé une diligence et son chauffeur. Dans un effort pour se rapprocher des hors-la-loi, il a conclu un accord avec un éleveur nommé Ike Clanton, qui s’occupait régulièrement des cow-boys travaillant autour de Tombstone. En échange de son aide, Earp a promis à Clanton qu'il pourrait recevoir une récompense de 6 000 $.
Mais le partenariat s'est rapidement dissout. Clanton, paranoïaque que Earp divulguerait les détails de leur marché, se retourna contre lui. En octobre, Clanton avait perdu la raison, ivre et parader dans les salons de Tombstone, se vantant qu'il allait tuer l'un des hommes d'Earp.
Tout a basculé le 26 octobre 1881, lorsque Earps et Holliday ont rencontré Clanton, son frère Billy et deux autres personnes, Frank McLaury et son frère Tom, sur un petit terrain à la périphérie de la ville, à proximité d'un enclos appelé le OK Corral.
C'est là que s'est déroulée la plus grande fusillade de l'histoire de l'Ouest. En seulement 30 secondes, une série de tirs ont été lancés, tuant Clanton et les deux frères McLaury. Virgil et Morgan, ainsi que Holliday, ont tous été blessés. Le seul indemne était Wyatt.
La bataille a renforcé les tensions entre la communauté des cow-boys et ceux qui recherchaient un Occident plus sédentaire. Ike Clanton se déchaîna, orchestrant la fusillade de Virgil, le blessant gravement au bras gauche et l'assassinat de Morgan.
À la suite du décès de Morgan, Earp se mit en quête de vengeance. Avec Holliday et un petit groupe d'autres personnes, il arpenta la frontière sur une tuerie qui fit la une des journaux dans tout le pays et valut au groupe des éloges et une condamnation pour avoir vaincu la culture de cow-boy sauvage de l'Ouest.
Dernières années et film
À mesure que l'Ouest américain devenait de plus en plus établi, la place d'Earp dans celui-ci devenait moins certaine. Avec sa compagne Joséphine Marcus, il continue à rechercher le succès qui lui a échappé la plus grande partie de sa vie. Il a dirigé des salons dans certaines régions de Californie et à Nome, en Alaska, avant de s’installer à Los Angeles.
Au cours de ses dernières années, il s'est passionné pour la représentation de l'Occident par Hollywood et pour son héritage. Il aspirait à un film qui raconterait son histoire et remettrait les pendules à l'heure pour ses réalisations. Mais le genre de reconnaissance qu'il recherchait ne vint qu'après son décès le 13 janvier 1929 à son domicile à Los Angeles.
L'histoire d'Earp a été refaite avec la publication de 1931 Wyatt Earp: Frontier Marshal par le biographe Stuart Lake. Dans ce document, l’ancien frontalier était transformé en un héros occidental qu’Hollywood et le public américain étaient venus adorer.