«Qui suis-je?» Réfléchit Alice dans Lewis Carroll Les aventures d'Alice au Pays des Merveilles. "Ah, c'est le grand casse-tête." En dehors des pages du fantastique roman de 1865, cependant, l'identité réelle d'Alice est beaucoup moins mystérieuse.
Tandis qu'une jeune fille n'a certainement jamais dévalé un terrier de lapin dans un pays fantasque de personnages excentriques comme Mad Hatter, un White Rabbit à la fête du thé, ou encore un Cheshire Cat au sourire espiègle, âgé de 10 ans nommé Alice Liddell a inspiré ce conte emblématique. En fait, Carroll (son vrai nom: Charles Lutwidge Dodgson) a même une fois qualifié Liddell de quelqu'un «sans le jeune patronage de qui je n'aurais peut-être jamais écrit».
Né le 4 mai 1852 à Westminster, en Angleterre, Liddell était le quatrième des 10 enfants de Henry et Lorina Liddell. Son père, le doyen de Christ Church, fit la connaissance de Carroll au collège où l'auteur travaillait en tant que tuteur en mathématiques. Comme Carroll l'a noté dans son journal, c'est le 25 avril 1856 qu'il a rencontré pour la première fois la jeune Alice.
Photographe passionné, Carroll a été invité par Henry Liddell à prendre des photos de sa famille (d'Alice en particulier) et a noué des liens étroits avec la famille. Le 4 juillet 1862, Carroll et une amie ont emmené Alice, alors âgée de 10 ans, ainsi que ses soeurs Lorina et Edith, lors d'une excursion en bateau d'Oxford à Godstow, la ville voisine, pour prendre le thé au bord de la rivière. . C'est ce jour-là que la célèbre histoire est née.
Au cours de l’excursion, Carroll a diverti les filles en racontant une histoire fantastique sur une jeune fille nommée Alice. La vie réelle d'Alice était tellement épris par le récit qu'elle le pria de le noter pour pouvoir le relire encore et encore.
Ses rencontres presque quotidiennes avec Alice et les autres enfants de Liddell se sont toutefois arrêtées mystérieusement brusquement l'été suivant. Bien que la raison ait probablement été expliquée dans son journal, la page qui contenait la réponse aurait été coupée à la suite de son décès en 1898. Et ainsi reste le nuage de mystère.
Les Liddell ont finalement réapparu dans son journal à la fin de 1864 et, comme cadeau de Noël, il a exaucé le vœu d'Alice, lui donnant une copie manuscrite et illustrée de ce qu'il avait alors appelé Alice’s Adventures Under Ground.
Pendant ce temps, l’auteur a continué à développer l’histoire - presque au double - et a publié un roman l’année suivante avec un nouveau titre suggéré par son père: Les aventures d'Alice au Pays des Merveilles. Mais, à mesure qu'Alice grandissait, leur amitié semblait se dissiper. À l'âge de 12 ans, Alice a écrit qu'elle semblait «… avoir beaucoup changé et à peine pour le mieux…»
Au fur et à mesure que Alice grandissait - et occupait une place de choix dans la société victorienne - elle rencontrait le prince Léopold, le plus jeune fils de la reine Victoria, pendant que le royal poursuivait des études de premier cycle à Christ Church. Dans un scénario qui aurait très bien pu servir de base à un autre type de conte de fées, le couple est tombé amoureux, mais la reine a insisté pour que son fils épouse une femme de la lignée royale, séparant ainsi le couple. À l’âge de 28 ans, Alice épouse en 1880 un abbé de Westminster Reginald Hargreaves, un autre étudiant de l’église du Christ Church, après avoir célébré son mariage.
Comme le fit Carroll dans son livre, le prince Léopold donna le nom d’Alice à sa fille. À son tour, Alice a nommé le deuxième de ses trois fils, Léopold, et a demandé au prince d’être son parrain. Malheureusement, le fils d’Alice, Léopold, et son frère aîné Alan, ont été tués au cours de la Seconde Guerre mondiale. Alice et Reginald Hargreaves, le plus jeune fils, Caryl, devinrent leur seul enfant survivant.
Apparemment incapable de se remettre du choc de la perte de ses deux fils aînés, Reginald mourut en 1926. De son côté, Alice resta active dans la haute société et, en 1928, vendit le Alice’s Adventures Under Ground manuscrit que Carroll lui a offert quand elle était enfant chez un revendeur américain pour 15 400 £, soit environ plus de 20 000 USD par rapport aux normes actuelles. (En 1948, l'œuvre manuscrite a été restituée au Royaume-Uni et se trouve maintenant au British Museum.)
En l'honneur du centenaire de la naissance de Carroll, Alice, alors âgée de 80 ans, s'est rendue à New York avec son fils et sa soeur en 1932 pour assister à une exposition de Lewis Carroll et recevoir un doctorat honorifique de l'Université Columbia pour avoir «réveillé avec elle. le charme de l'enfance est la fantaisie ingénieuse d'un mathématicien familier avec les quantités imaginaires, qui l'a poussé à révéler sa compréhension complète du cœur d'un enfant. "
Deux ans plus tard, Alice est décédée à 82 ans, mais son héritage perdure. Cependant, elle n’a peut-être pas donné plus d’émerveillement qu’à Carroll. Comme l’a écrit l’historien Martin Gardner dans les années 1960 Alice annotée, «Une longue procession de charmantes petites filles (nous savons aujourd’hui qu’elles étaient charmantes grâce à leurs photographies) a traversé la vie de Carroll, mais aucune d’entre elles n’a jamais remplacé Alice Liddell, son premier amour. «J’ai eu des dizaines d’enfants amis depuis votre époque, lui a-t-il écrit après son mariage, mais c’est une chose bien différente.»