Contenu
- Qui était Walt Whitman?
- Contexte et petite enfance
- Journaliste d'opinion
- 'Des brins d'herbe'
- Les difficultés de la guerre civile
- Peter Doyle et les années suivantes
- La mort et l'héritage
Qui était Walt Whitman?
Considéré comme l'un des poètes les plus influents de l'Amérique, Walt Whitman voulait transcender les épopées traditionnelles et éviter les formes esthétiques normales pour refléter les libertés potentielles existant en Amérique. En 1855, il a auto-publié la collection Des brins d'herbe; le livre est maintenant une référence dans la littérature américaine, même si, au moment de sa publication, il était considéré comme hautement controversé. Whitman travailla plus tard comme infirmière bénévole pendant la guerre de Sécession, écrivant la collection Robinets de batterie (1865) à propos des expériences de soldats déchirés par la guerre. Ayant continué à produire de nouvelles éditions de Des brins d'herbe Outre ses œuvres originales, Whitman meurt le 26 mars 1892 à Camden, dans le New Jersey.
Contexte et petite enfance
Surnommé le "barde de la démocratie" et considéré comme l'un des poètes les plus influents de l'Amérique, Walt Whitman est né le 31 mai 1819 à West Hills, à Long Island, dans l'État de New York. Deuxième des survivants des huit enfants de Louisa Van Velsor et Walter Whitman, il a grandi dans une famille modeste. Auparavant, les Whitmans avaient possédé une grande parcelle de terre agricole, mais une grande partie avait été vendue à sa naissance. En conséquence, le père de Whitman lutta à travers une série de tentatives pour récupérer une partie de sa richesse antérieure en tant qu'agriculteur, charpentier et spéculateur immobilier.
Le propre amour de Whitman pour l'Amérique et sa démocratie peut au moins en partie être attribué à son éducation et à ses parents, qui ont montré leur propre admiration pour leur pays en nommant les frères plus jeunes de Whitman en l'honneur de leurs héros américains préférés. Les noms incluent George Washington Whitman, Thomas Jefferson Whitman et Andrew Jackson Whitman. À l'âge de trois ans, le jeune Whitman s'installa avec sa famille à Brooklyn, où son père espérait tirer parti des possibilités économiques offertes à New York. Mais ses mauvais investissements l’empêchent d’atteindre le succès escompté.
À 11 ans, son père a fait sortir Whitman de l'école pour l'aider avec le revenu du ménage. Il a commencé à travailler comme employé de bureau pour une équipe d’avocats basée à Brooklyn et a finalement trouvé un emploi dans l’entreprise.
La dépendance croissante de son père vis-à-vis de l’alcool et d’une politique axée sur le complot contrastaient nettement avec la préférence de son fils pour une voie plus optimiste plus conforme aux dispositions de sa mère. "Je suis pour le point de vue ensoleillé", aurait-il finalement déclaré.
Journaliste d'opinion
À l'âge de 17 ans, Whitman s'est tourné vers l'enseignement et a travaillé comme éducateur pendant cinq ans dans différentes parties de Long Island. Whitman détestait généralement le travail, en particulier compte tenu des circonstances difficiles dans lesquelles il avait été obligé d'enseigner, et en 1841, il se concentra sur le journalisme. En 1838, il avait commencé un hebdomadaire appelé le Long Islander qui a rapidement plié (bien que la publication finisse par renaître) et est ensuite retourné à New York, où il a travaillé sur la fiction et a poursuivi sa carrière dans les journaux. En 1846, il devint rédacteur en chef du Brooklyn Daily Eagle, un journal de premier plan, occupant ce poste depuis presque deux ans.
Whitman s’est révélé être un journaliste instable, avec un stylo pointu et une série d’opinions qui ne correspondaient pas toujours à ses patrons ou à ses lecteurs. Il a soutenu ce que certains considéraient comme des positions radicales sur les droits de propriété des femmes, l'immigration et le travail. Il a salué l'engouement qu'il a vu parmi ses compatriotes new-yorkais avec certaines manières européennes et n'a pas peur de s'en prendre aux rédacteurs en chef d'autres journaux. Sans surprise, son mandat était souvent court et avait une réputation ternie auprès de plusieurs journaux.
En 1848, Whitman quitta New York pour la Nouvelle-Orléans, où il devint rédacteur en chef du Croissant. C'était un séjour relativement court pour Whitman - à peine trois mois - mais c'est là qu'il a vu pour la première fois la méchanceté de l'esclavage.
De retour à Brooklyn à l’automne 1848, Whitman lança un nouveau journal intitulé "free sol", le Brooklyn Freeman, qui est finalement devenu un quotidien malgré les défis initiaux. Au cours des années qui ont suivi, alors que la température de la nation face à la question de l'esclavage continuait de monter, la colère de Whitman à propos de la question s'est également accrue. Il s'inquiétait souvent de l'impact de l'esclavage sur l'avenir du pays et sa démocratie. C'est à cette époque qu'il s'est tourné vers un simple cahier de 3,5 pouces, enregistrant ses observations et façonnant ce qui serait finalement considéré comme une œuvre poétique novatrice.
'Des brins d'herbe'
Au printemps de 1855, Whitman, trouvant finalement le style et la voix qu'il recherchait, publia lui-même un recueil de 12 poèmes non nommés avec une préface intitulée Des brins d'herbe. Whitman ne pouvait se permettre que 795 exemplaires du livre. Des brins d'herbe un changement radical par rapport aux normes poétiques établies. La tradition a été abandonnée au profit d’une voix qui s’adressait directement au lecteur, à la première personne, dans des lignes qui ne reposaient pas sur un mètre rigide et montraient plutôt une ouverture à jouer avec la forme tout en approchant de la prose. La couverture du livre portait une image emblématique du poète barbu lui-même.
Des brins d'herbe a attiré peu d’attention au début, même si elle a attiré l’attention de son collègue poète Ralph Waldo Emerson, qui a écrit à Whitman pour louer la collection comme «la plus extraordinaire pièce d’esprit et de sagesse» d’un stylo américain.
L'année suivante, Whitman publia une édition révisée de Des brins d'herbe qui comprenait 32 poèmes, y compris un nouveau morceau, "Sun-Down Poem" (plus tard renommé "Crossing Brooklyn Ferry"), ainsi que la lettre d'Emerson à Whitman et la longue réponse du poète à lui.
Fascinés par ce nouveau venu sur la scène de la poésie, les écrivains Henry David Thoreau et Bronson Alcott se sont aventurés à Brooklyn pour rencontrer Whitman. Whitman, vivant maintenant à la maison et véritablement l'homme de la ferme (son père est décédé en 1855) résidait dans le grenier de la maison familiale.
À ce stade, la famille de Whitman était marquée par un dysfonctionnement, inspirant un besoin ardent de fuir la vie de famille. Son frère aîné, qui boit beaucoup, Jesse serait finalement engagé dans l'asile lunatique du comté de Kings en 1864, tandis que son frère Andrew était également un alcoolique. Sa sœur Hannah était émotionnellement mal et Whitman lui-même devait partager son lit avec son frère handicapé mental.
Alcott a décrit Whitman 'comme' '' à la tête de Bacchus, barbu comme un satyre et rangé "alors que sa voix était entendue comme" profonde, aiguë, tendre parfois et presque fondante ".
Comme sa précédente édition, cette deuxième version de Des brins d'herbe échoué à gagner beaucoup de traction commerciale. En 1860, un éditeur de Boston publia une troisième édition de Des brins d'herbe. Le livre révisé était prometteur et se distinguait également par un regroupement sensuel de poèmes: la série "Les enfants d'Adam", qui explorait l'érotisme féminin-masculin, et la série "Calamus", qui explorait l'intimité entre les hommes. Mais le début de la guerre civile a conduit la société d'édition à la faillite, accentuant les difficultés financières de Whitman en tant que copie piratée de Feuilles est venu pour être disponible pendant un certain temps.
Les difficultés de la guerre civile
En 1862, Whitman se rendit à Fredericksburg à la recherche de son frère George, qui se battit pour l'Union et qui était soigné pour une blessure qu'il avait subie. Whitman déménagea à Washington, Californie l'année suivante, et trouva un travail à temps partiel dans le bureau du payeur, passant le plus clair de son temps à rendre visite à des soldats blessés.
Ce travail bénévole s'est avéré à la fois bouleversant et épuisant. Selon ses propres estimations approximatives, Whitman a effectué 600 visites à l'hôpital et a vu entre 80 000 et 100 000 patients. Le travail a eu un impact physique, mais l'a également poussé à revenir à la poésie.
En 1865, il publie une nouvelle collection intitulée Tambours, ce qui représente une réalisation plus solennelle de ce que la guerre civile signifiait pour ceux qui sont au cœur de celle-ci, comme en témoignent des poèmes tels que "Beat! Beat! Drums!" et "Vigil Strange I Gardé sur le terrain une nuit." Une édition de suivi, Suite, a été publié la même année et a présenté 18 nouveaux poèmes, y compris son élégie sur le président Abraham Lincoln, "Quand les derniers lilas dans le Dooryard Bloom'd.
Peter Doyle et les années suivantes
Dans les années qui suivirent la guerre civile, Whitman continua de rendre visite à des anciens combattants blessés. Peu de temps après la guerre, il rencontra Peter Doyle, un jeune soldat confédéré et conducteur de voiture de train. Whitman, qui a toujours noué des liens étroits avec des hommes plus jeunes au milieu d’une période de tabou extrême autour de l’homosexualité, a développé un lien romantique instantané et intense avec Doyle. Alors que l'état de santé de Whitman commençait à se détériorer dans les années 1860, Doyle l'aida à le soigner. La relation entre les deux hommes a connu de nombreux changements au cours des années qui ont suivi. Whitman aurait beaucoup souffert de se sentir rejeté par Doyle, même s'ils resteraient amis par la suite.
Au milieu des années 1860, Whitman avait trouvé un emploi stable à Washington en tant que commis au bureau indien du département de l'intérieur. Il poursuivit ses projets littéraires et, en 1870, il publia deux nouvelles collections, Vistas Démocratiques et Passage vers l'Inde, avec une cinquième édition de Des brins d'herbe.
Mais en 1873, sa vie s’aggrave de façon dramatique. En janvier de la même année, il a eu un accident vasculaire cérébral qui l'a laissé partiellement paralysé. En mai, il s’est rendu à Camden, dans le New Jersey, pour voir sa mère malade, décédée trois jours seulement après son arrivée. Frail lui-même, Whitman s'est retrouvé dans l'impossibilité de continuer à travailler à Washington et a déménagé à Camden pour vivre avec son frère George et sa belle-soeur Lou.
Au cours des deux décennies suivantes, Whitman continua de bricoler Des brins d'herbe. Une édition de 1882 de la collection a valu au poète une nouvelle couverture de journal après qu’un procureur de Boston se soit opposé à sa publication et l’ait bloquée. Cela, à son tour, a entraîné des ventes robustes, suffisamment pour que Whitman puisse acheter une maison modeste à Camden.
Ces dernières années ont été à la fois fructueuses et frustrantes pour Whitman. Le travail de sa vie a reçu une validation indispensable, en particulier à l'étranger, car au cours de sa carrière, nombre de ses contemporains avaient considéré sa production comme pruriente, désagréable et peu sophistiquée. Pourtant, alors même que Whitman ressentait une nouvelle appréciation, l'Amérique qu'il voyait émerger de la guerre civile le décevait. Sa santé a également continué à se détériorer.
La mort et l'héritage
Le 26 mars 1892, Whitman est décédé à Camden. Jusqu'à la fin, il avait continué à travailler avec Des brins d'herbe, qui au cours de sa vie a connu de nombreuses éditions et compte environ 300 poèmes. Le dernier livre de Whitman, Au revoir, mon imagination, a été publié l'année précédant sa mort. Il a été enterré dans un grand mausolée qu'il avait construit dans le cimetière Harleigh de Camden.
Malgré le tollé suscité par son travail, Whitman est considéré comme l’un des poètes les plus novateurs des États-Unis, après avoir inspiré toute une gamme d’études spécialisées et de médias qui continuent de croître. Les livres sur l'auteur incluent le priméWalt Whitman's America: une biographie culturelle (1995), de David S. Reynolds, et Walt Whitman: Le chant de lui-même (1999), de Jérôme Loving.