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Upton Sinclair était un écrivain militant dont les œuvres, notamment The Jungle et Boston, ont souvent révélé des injustices sociales.Synopsis
Upton Sinclair est né dans le Maryland en 1878. Son implication dans le socialisme a conduit à un travail d'écriture sur le sort des ouvriers de l'industrie du conditionnement de la viande, aboutissant finalement au roman à succès La jungle (1906). Bien que nombre de ses œuvres et de ses dernières candidatures à des fonctions politiques fussent infructueuses, Sinclair obtint le Prix Pulitzer en 1943 pour Dents de dragon. Il est mort dans le New Jersey en 1968.
Entre deux mondes
Upton Sinclair est né dans une petite maison en rangée à Baltimore, dans le Maryland, le 20 septembre 1878. Dès sa naissance, il a été exposé à des dichotomies qui auraient un effet profond sur son jeune esprit et influeraient grandement sur sa pensée plus tard. Enfant unique d’un vendeur d’alcool et d’une mère puritaine et volontaire, il a été élevé au bord de la pauvreté, mais a également été exposé aux privilèges de la classe supérieure par le biais de visites avec la riche famille de sa mère.
Quand Sinclair avait 10 ans, son père a déménagé la famille de Baltimore à New York. À ce moment-là, Sinclair avait déjà commencé à développer un esprit vif et était un lecteur vorace, consommant les œuvres de Shakespeare et de Percy Bysshe Shelley à chaque instant du réveil. À 14 ans, il fréquente le City College de New York et commence à vendre des histoires pour enfants et des articles sur l’humour à des magazines. Après avoir obtenu son diplôme en 1897, il s’inscrit à l’Université de Columbia pour poursuivre ses études et, utilisant un pseudonyme, écrit des romans de dixièmes pour subvenir à ses besoins.
Un romancier sérieux
Ayant terminé ses études à 20 ans, Sinclair a décidé de devenir un romancier sérieux tout en travaillant en tant que journaliste indépendant pour joindre les deux bouts. En 1900, il fonda également une famille en épousant Meta Fuller, avec qui il aurait un fils, David, l'année suivante.
Bien que leur mariage soit finalement malheureux, il inspira le premier roman de Sinclair, Printemps et Récolte (1901), qui, après avoir reçu de nombreux rejets, a été publié par Sinclair. Au cours des prochaines années, il écrira plusieurs autres romans - sur des sujets allant de Wall Street à la guerre civile, en passant par l'autobiographie - mais tous échouèrent plus ou moins.
'La jungle'
En fin de compte, ce seraient les convictions politiques de Sinclair qui conduiraient à son premier succès littéraire et celui pour lequel il est le plus connu. Le mépris qu'il avait développé pour la classe supérieure dans sa jeunesse avait conduit Sinclair au socialisme en 1903 et, en 1904, il fut envoyé à Chicago par le journal socialiste Appel à la raison écrire un exposé sur les mauvais traitements infligés aux travailleurs de l'industrie de l'emballage de viande. Après avoir passé plusieurs semaines à mener des recherches secrètes sur son sujet, Sinclair s’est jeté dans le manuscrit qui allait devenir La jungle.
Initialement rejeté par les éditeurs, le roman fut finalement publié par Doubleday en 1906, acclamé par le public - et choqué. Malgré l’intention de Sinclair de révéler la situation critique des ouvriers des usines de conditionnement de la viande, ses descriptions vivantes de la cruauté envers les animaux et de ses conditions insalubres ont provoqué un grand tollé général et ont finalement changé la façon dont les gens achetaient de la nourriture.
À sa sortie, Sinclair a fait appel à son collègue écrivain et ami, Jack London, pour l'aider à faire connaître son livre et à le faire passer pour le plus grand nombre. La jungle est devenu un best-seller massif et a été traduit en 17 langues quelques mois après sa publication. Parmi ses lecteurs se trouvait le président Theodore Roosevelt qui, malgré son aversion pour la politique de Sinclair, avait invité Sinclair à la Maison Blanche et avait ordonné une inspection du secteur de l’emballage de viande. En conséquence, la Loi sur les aliments et drogues pures et la Loi sur l'inspection des viandes ont toutes deux été adoptées en 1906.
De la politique à Pulitzer
La gloire et la fortune ne dériveraient pas Sinclair de ses convictions politiques; en fait, elles ne servent qu’à les approfondir et à lui permettre de se lancer dans des projets personnels tels que Helicon Hall, une coopérative utopique qu’il a construite dans le New Jersey en 1906 avec les redevances reçues deLa jungle. L'immeuble a été incendié moins d'un an plus tard et Sinclair a été contraint d'abandonner ses projets, le soupçonnant d'avoir été pris pour cible en raison de sa politique socialiste.
Sinclair a publié de nombreux ouvrages au cours de la décennie suivante, y compris les romansLa métropole (1908) etKing Coal (1917) et la critique de l'éducationLe pas d'oie (1923). Mais l’attention persistante de l’auteur sur l’idéologie n’a souvent que très peu contribué à la vente, et la plupart de ses œuvres de fiction durant cette période ont été infructueuses sur le plan commercial.
Au début des années 1920, Sinclair avait divorcé de Meta, s'était remarié avec une femme du nom de Mary Kimbrough et s'était installée dans le sud de la Californie, où il avait poursuivi ses activités littéraires et politiques. Il a fondé le chapitre californien de l'American Civil Liberties Union et, en tant que candidat du Parti socialiste, il a lancé une candidature infructueuse au Congrès. Ses romans de cette période se portent bien mieux que ses projets politiques. En 1927, Pétrole! (à propos du scandale Teapot Dome) et de 1928 Boston (à propos des affaires Sacco et Vanzetti) recevant tous deux des critiques favorables. Quatre-vingts ans après sa parution, Pétrole! serait fait dans le film primé aux Oscars Il y aura du sang.
Avec le début de la Grande Dépression, Sinclair intensifia ses activités politiques. Il a organisé le mouvement End Poverty in California (EPIC), un programme de travaux publics qui a servi de fondement à sa carrière de 1934 en tant que candidat du parti démocrate au poste de gouverneur de Californie. Malgré l'opposition véhémente de la classe politique, au sein du parti démocrate et au-delà, Sinclair a été battu par une marge relativement réduite, remportant 37% des suffrages dans une course à trois candidats. Il a célébré sa perte en publiant un ouvrage intitulé Je, candidat au poste de gouverneur: et comment je me suis fait lécher en 1935.
En 1940, Sinclair a publié le roman historique La fin du monde. C'était la première de ce que seraient les 11 livres de la série «Lanny Budd», nommés en l'honneur du protagoniste qui parvient à être présent à tous les événements mondiaux les plus significatifs du début du XXe siècle. La tranche de 1942 de la série, Dents de dragon, qui explore l'ascension d'Adolf Hitler et du nazisme en Allemagne, a valu à Sinclair le prix Pulitzer de fiction de l'année suivante.
Dernières années
Upton Sinclair a poursuivi son activité infatigable et prolifique dans la seconde moitié du siècle, mais au début des années 1960, il s'était concentré sur Mary, en mauvaise santé à la suite d'un accident vasculaire cérébral. Elle est décédée en 1961 et deux ans plus tard, à l'âge de 83 ans, Sinclair s'est mariée pour la troisième fois avec Mary Willis.
Plusieurs années plus tard, sa propre santé l'a amené à déménager dans une maison de retraite à Bound Brook, dans le New Jersey. Il est décédé le 25 novembre 1968 à l'âge de 90 ans, après avoir écrit plus de 90 livres, 30 pièces de théâtre et d'innombrables travaux de journalisme.