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Luttant contre une maladie mentale extrême, l'artiste s'est suicidé peu de temps après avoir créé certaines de ses peintures les plus célèbres, notamment "The Starry Night".En octobre 1888, Gauguin arrive enfin à Arles. Les deux artistes vivaient et travaillaient ensemble à la Maison Jaune, mais leurs tempéraments divergents s’affrontaient et l’amitié se détériora rapidement. L’arrogance et la personnalité dominatrice de Gauguin ont inquiété Van Gogh, ce qui a créé un profond sentiment d’inadéquation et une peur de l’abandon.
Les choses se compliquèrent le 23 décembre. Gauguine affirmera plus tard que Van Gogh l'a attaqué avec un couteau. Mais ce qui est certain, c’est que van Gogh a violemment tourné le couteau sur lui-même, lui coupant le lobe de l’oreille gauche. Il a enveloppé l'oreille ensanglantée dans du papier et l'a remis à une femme dans une maison de passe, avant de s'évanouir dans sa chambre. Quand il a été découvert le lendemain, il ne se souvenait plus de son mutilation, ce qui était probablement le signe d'un effondrement psychotique complet. Gauguin a rapidement fui Arles et les deux hommes ne se sont plus jamais revus. Van Gogh a plus tard capturé les séquelles de l'événement dans une série d'autoportraits à l'oreille bandée.
Van Gogh passa les mois suivants à entrer et sortir des hôpitaux, son état s'aggravant. Beaucoup d'habitants d'Arles se sont retournés contre lui. Certains l'ont appelé "le fou roux" et des dizaines de personnes ont signé une pétition exigeant qu'il soit contraint de quitter la ville.
Van Gogh est entré dans un asile
En mai 1889, van Gogh entra volontairement dans l'asile Saint-Paul situé à proximité de Saint-Rémy. Plus d'un siècle après sa mort, scientifiques et historiens continuent de débattre de la cause de son instabilité mentale. Le diagnostic le plus largement accepté est le trouble bipolaire, compte tenu de ses explosions «maniaques» d'énergie et de créativité suivies de longues dépressions débilitantes. Félix Ray, médecin de Van Gogh à Arles, a diagnostiqué une épilepsie, bien que de nombreux érudits modernes l’aient écarté, tout comme une théorie alternative selon laquelle il souffrait de porphyrie avancée.
Van Gogh a d'abord été autorisé à travailler en dehors de l'asile sous surveillance et son état s'est brièvement amélioré avant de s'aggraver. Incapable de visiter ses paysages bien-aimés, il fut réduit à peindre de mémoire ou à représenter son environnement immédiat. Malgré ces limitations, il a produit des œuvres remarquables au cours de cette période, notamment le légendaire «La nuit étoilée», qui montre la vue depuis sa fenêtre d'asile.
Se sentant seul et isolé, van Gogh s'est suicidé
De plus en plus découragé et fataliste au sujet de ses chances de guérison à Saint-Rémy, van Gogh se libéra en mai 1890. Désireux de se rapprocher de Théo et désirant un nouveau départ, il se dirigea vers le nord. Il s'installe dans le village d'Auvers-sur-Oise, prenant une chambre à l'Auberge Ravoux. Il a également commencé à voir le Dr Paul Gachet, qui avait déjà traité Camille Pisarro, Auguste Renoir et d'autres. Gachet, spécialiste des troubles nerveux et de la médecine naturelle, était lui-même un artiste amateur. Théo espérait que sa nature sensible serait bénéfique pour Vincent. Depuis un siècle, beaucoup ont critiqué le traitement non conventionnel de Gachet par Gachet, mais les deux hommes ont rapidement développé un lien étroit.
La production de Van Gogh pendant ses 10 semaines à Auvers était stupéfiante. Il a peut-être achevé 70 œuvres en autant de jours, une nouvelle fois inspiré par son nouvel environnement. Mais une grande partie de son travail de cette dernière période est aussi sauvage et dramatique, car la brillante intensité - et l’instabilité - qu’il a perdues dans ses toiles. L'un de ses derniers tableaux, «Wheatfield With Crows», représente un champ isolé balayé par les vents et une volée de corbeaux - les oiseaux sont souvent utilisés pour représenter la mort et la renaissance.
Van Gogh a écrit ouvertement à Theo et à d’autres personnes pour lui faire part de sa solitude et de son isolement, bien qu’il ait également exprimé l’espoir d’un rétablissement mental et d’un succès artistique et financier. Son travail était de plus en plus présenté à Paris et ailleurs en Europe alors que sa réputation grandissait lentement. Mais il a également ignoré une grande partie des conseils du Dr Gachet, continuant de fumer et de boire sans cesse. Son humeur s'est détériorée lorsqu'il a appris que Theo, déjà sous la contrainte en raison de son soutien financier à son frère, avait subi un revers dans son travail.
Les historiens ne savaient pas s’il y avait un dernier élan pour le suicide de Van Gogh, mais le 27 juillet, il s’est probablement rendu à pied dans un champ ou une grange et s’est tiré une balle dans la main. La balle a manqué ses organes vitaux mais s'est logée si profondément dans son corps que les médecins ont été incapables de l'enlever. Van Gogh a pu se rendre à l’Auberge Ravoux, où un hôtelier l’a trouvé. Le Dr Gachet et d'autres ont été convoqués. Theo est bientôt arrivé et était avec van Gogh lorsqu'il est décédé des suites d'une infection le 29 juillet.
Theo n’a jamais retrouvé la mort de son frère et décède quelques mois plus tard. Son corps a ensuite été enterré à côté de son frère bien-aimé au cimetière municipal d'Auvers. Au cours des décennies qui ont suivi la mort des frères, Johanna, la veuve de Theo, a travaillé sans relâche pour promouvoir l’œuvre de Van Gogh à titre posthume et a contribué à faire de lui l’un des peintres les plus célèbres et les plus respectés de l’histoire.