Contenu

• Qui était Robert E. Lee?
• Premières années
• Début de carrière militaire
• Chef confédéré
• Dernières années
• Héritage et statue contestés

Robert E. Lee était le principal général confédéré pendant la guerre civile américaine et a été vénéré comme une figure héroïque du sud des États-Unis.

Qui était Robert E. Lee?

Robert E. Lee a acquis une notoriété militaire au cours de la guerre civile américaine, commandant les forces armées de son pays et devenant général en chef des forces confédérées vers la fin du conflit. Bien que l'Union ait remporté la guerre, Lee a acquis une renommée en tant que tacticien militaire pour avoir remporté plusieurs victoires majeures sur le champ de bataille. Il est ensuite devenu président du Washington College, qui a été rebaptisé Washington and Lee University après son décès en 1870.

Premières années

Général confédéré ayant dirigé les forces du Sud contre l’armée de l’Union pendant la guerre civile américaine, Robert Edward Lee est né le 19 janvier 1807 à la maison familiale de Stratford Hall, dans le nord-est de la Virginie.

Lee a été coupé de l'aristocratie de Virginie. Les membres de sa famille élargie comprenaient un président, un juge en chef des États-Unis et les signataires de la déclaration d'indépendance. Son père, le colonel Henry Lee, également appelé "Light-Horse Harry", avait été chef de cavalerie pendant la guerre d'indépendance et avait été reconnu comme l'un des héros de la guerre. Il avait reçu les éloges du général George Washington.

Lee se voyait comme un prolongement de la grandeur de sa famille. À 18 ans, il s’inscrit à l’Académie militaire de West Point, où il met son dynamisme et son sérieux au travail. Il s'est classé deuxième de sa promotion après quatre années impeccables sans démérite et a terminé ses études avec des scores parfaits dans l'artillerie, l'infanterie et la cavalerie.

Après avoir obtenu son diplôme de West Point, Lee a épousé Mary Custis, l'arrière-petite-fille de Martha Washington (son premier mariage, avant de rencontrer George Washington) en 1831. Ensemble, ils eurent sept enfants: trois fils (Custis, Rooney et Rob) et quatre filles (Mary, Annie, Agnes et Mildred).

Début de carrière militaire

Pendant que Mary et les enfants passaient leur vie dans la plantation du père de Mary, Lee restait attaché à ses obligations militaires. Sa loyauté l'a amené à parcourir le pays, de Savannah à St. Louis à New York.

En 1846, Lee a eu la chance d'attendre toute sa carrière militaire lorsque les États-Unis sont entrés en guerre avec le Mexique. Servant sous les ordres du général Winfield Scott, Lee s'est distingué en tant que commandant de combat courageux et brillant tacticien. À la suite de la victoire des États-Unis sur son voisin, Lee a été présenté comme un héros. Scott a salué particulièrement l'éloge de Lee, affirmant que dans l'éventualité d'une nouvelle guerre entre les États-Unis, le gouvernement devrait envisager de souscrire une police d'assurance-vie auprès du commandant.

Mais la vie hors du champ de bataille s'est avérée difficile pour Lee. Il a lutté avec les tâches banales associées à son travail et à sa vie. Pendant un certain temps, il est retourné à la plantation de la famille de son épouse pour gérer la succession, à la suite du décès de son beau-père. La propriété était tombée dans une période difficile et, pendant deux longues années, il a essayé de la rentabiliser.

Chef confédéré

En octobre 1859, Lee fut convoqué pour mettre fin à une insurrection d'esclaves dirigée par John Brown à Harper's Ferry. L'attaque orchestrée de Lee ne prit qu'une heure pour mettre fin à la révolte et son succès le plaça sur une liste restreinte de noms pour diriger l'armée de l'Union si le pays partait en guerre.

Mais l'engagement de Lee envers l'armée a été remplacé par son engagement envers la Virginie. Après avoir rejeté une offre du président Abraham Lincoln de commander les forces de l'Union, Lee a démissionné de l'armée et est rentré chez lui. Alors que Lee avait des doutes quant à l'idée de centrer la guerre sur la question de l'esclavage, après que la Virginie eut voté en faveur de la sécession du pays le 17 avril 1861, Lee accepta d'aider à diriger les forces confédérées.

L'année suivante, Lee se démarqua à nouveau sur le champ de bataille. Le 1 er juin 1862, il prit le contrôle de l'armée de Virginie du Nord et repoussa l'armée de l'Union lors des batailles de sept jours près de Richmond. En août de cette année, il a donné à la Confédération une victoire cruciale à Second Manassas.

Mais tout ne s'est pas bien passé. Il tenta le désastre lorsqu'il tenta de traverser le Potomac lors de la bataille d'Antietam le 17 septembre, échappant de peu au site de l'escarmouche la plus sanglante de la guerre, faisant 22 000 morts.

Du 1er au 3 juillet 1863, les forces de Lee subirent une autre série de lourdes pertes en Pennsylvanie. Cette bataille de trois jours, connue sous le nom de bataille de Gettysburg, a anéanti une énorme partie de l'armée de Lee, mettant un terme à son invasion du Nord tout en aidant à renverser le cours de l'Union.

À l'automne de 1864, le général d'Union Ulysses S. Grant avait pris le dessus, décimant une grande partie de Richmond, la capitale de la Confédération, et de Petersburg. Au début de 1865, le sort de la guerre était clair: le 2 avril, Lee était contraint d'abandonner Richmond. Une semaine plus tard, Lee, réticent et déprimé, s’est rendu à Grant dans une résidence privée à Appomattox, en Virginie.

"Je suppose que je n'ai rien d'autre à faire que d'aller voir le général Grant", a-t-il déclaré à un assistant. "Et je préférerais mourir mille morts."

Dernières années

Sauvé d'être pendu comme un traître par Lincoln et Grant, qui lui pardonne, Lee retourne dans sa famille en avril 1865. Il finit par accepter un poste de président du Washington College, dans l'ouest de la Virginie, et consacra ses efforts à renforcer l'inscription et le soutien financier de l'institution.

À la fin de septembre 1870, Lee subit un grave accident vasculaire cérébral. Il décéda chez lui, entouré de sa famille, le 12 octobre. Peu de temps après, le Washington College fut rebaptisé Washington and Lee University.

Héritage et statue contestés

Dans les décennies qui suivirent la guerre de sécession, Lee fut considéré par les sympathisants comme une figure héroïque du Sud. Plusieurs monuments ont été construits avant la fin du XIXe siècle, notamment à la Nouvelle-Orléans en Louisiane et à Dallas au Texas.

L'héritage compliqué de Lee est devenu une partie des guerres culturelles qui ont submergé le pays plus d'un siècle plus tard. Tandis que certains cherchaient à faire en sorte que les statuts de dirigeants confédérés soient exclus de la vue du public, d'autres ont affirmé que cela constituait une tentative d'effacer l'histoire. En 2017, après que le conseil municipal de Charlottesville, en Virginie, a voté en faveur du déplacement d'une statue de Lee d'un parc, Charlottesville a été le théâtre de plusieurs manifestations et contre-manifestations. En août, de nombreux manifestants se sont affrontés, faisant un mort et 19 blessés.

À la fin d'octobre 2017, John Kelly, chef de cabinet du président Donald Trump, a attisé encore plus les flammes de la controverse avec son apparition sur Fox News. S'exprimant au sujet de la décision d'une église de Virginie de retirer les plaques honorant Lee et Washington, Kelly a qualifié le général confédéré d '"homme honorable" et a souligné le "manque de capacité à faire des compromis" comme étant la cause de la guerre civile. Une analyse qui a attiré la colère des adversaires.