Dans le petit village de Mvezo dans le Transkei, en Afrique du Sud, un enfant est né le 18 juillet 1918 sous le nom de Rolihlahla, ce qui signifie "tirer la branche d'un arbre" en langue xhosa, ou plus familièrement: "fauteur de troubles". Et Rolihlahla Mandela, qui a grandi pour devenir Nelson Mandela, a certainement vécu à la hauteur de ce nom.
Mais il était le genre de fauteur de troubles dont ce monde avait besoin.
Grandissant dans des huttes et mangeant du maïs, du sorgho, des citrouilles et des haricots, l'enfance modeste de Mandela fut relativement insouciante jusqu'à l'âge de neuf ans, lorsque son père mourut et fut adopté par le chef régnant du peuple Thembu, le chef Jongintaba Dalindyebo.
Entré dans un nouveau style de vie, Mandela, dont le prénom a été changé pour Nelson à un moment donné dans le système scolaire britannique en Afrique du Sud, a développé un intérêt pour l’histoire africaine et a rapidement compris l’impact des Blancs sur le peuple sud-africain. À l’âge de 20 ans, il était un leader du mouvement anti-apartheid et, en 1942, il rejoignit le Congrès national africain.
Pendant deux décennies, Mandela a combattu les politiques et les actions racistes du gouvernement sud-africain par des moyens non violents et pacifiques, comme lors de la campagne de défiance de 1952 et du Congrès du peuple de 1955.
Mais dès 1961, il décida qu'il était temps d'utiliser la tactique de la guérilla pour mettre véritablement fin à l'apartheid et cofonda Umkhonto we Sizwe, également connu sous le nom de MK, une branche armée de l'ANC. Après avoir organisé une grève des travailleurs, il a été arrêté et condamné à cinq ans de prison. Un autre procès en 1963 a abouti à une peine à perpétuité pour des infractions politiques.
Passant 27 ans en prison, de novembre 1962 à février 1990, Nelson est devenu encore plus motivé (avec un diplôme en droit obtenu par le programme de correspondance de l’Université de Londres). Sa libération a eu lieu sous le président Frederik Willem de Klerk - qui a travaillé avec Mandela pour créer les premières élections démocratiques sud-africaines le 27 avril 1994, au moment de l'élection de Mandela.
La force de ses paroles tout au long de ses discours, ainsi que par le biais de lettres écrites en prison, continue de résonner, comme il se le rappelle maintenant le jour de son anniversaire, le 18 juillet, célébré comme la Journée Mandela depuis 2009.