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Le prophète autoproclamé Marshall Herff Applewhite était le chef du groupe de culte religieux Heavens Gate. Il est décédé dans le groupe suicide au suicide en 1997.Synopsis
Marshall Herff Applewhite était le chef du culte religieux de Heaven's Gate au Texas. C'était un prophète autoproclamé, tirant sa rhétorique de la science-fiction et des Écritures. Il a conduit son groupe à se suicider en 1997, dans l’espoir d’être transporté dans un vaisseau spatial. Sa partenaire proche, Bonnie Lu Nettles, a décidé qu’ils étaient "Les Deux" mentionnés dans le Livre de la Révélation, destiné à une mission importante.
Jeunesse
Le chef de secte et professeur Marshall Herff Applewhite est né le 17 mai 1931 à Spur, au Texas. Marshall Herff Applewhite a créé avec Bonnie Nettles un culte religieux connu sous le nom de Heaven's Gate, inspiré de la science-fiction et des Écritures. En 1997, il mena ses partisans à se suicider dans l'espoir d'être transportés dans un vaisseau spatial voyageant avec la comète Hale-Bopp. Avant de trouver sa vocation inhabituelle, Applewhite semblait mener une vie assez normale. Il est diplômé de l'Austin College en 1952 et s'est marié la même année. Il a passé deux ans dans le Corps des transmissions de l'armée.
Applewhite était connu pour ses talents musicaux et dramatiques. Il a chanté l'opéra et était un bon orateur, impressionnant par sa voix de baryton forte et sa bonne diction. Au début des années 1960, il a tenté pendant un certain temps de devenir acteur à New York, mais il a échoué, selon un article paru dans Le New York Times. Il est ensuite devenu professeur assistant à l'Université de l'Alabama, où il a dirigé plusieurs groupes. Puis il est retourné au Texas pour diriger le département de musique dans une université de Houston.
Se tourner vers la religion
À Houston, la vie d’Applewhite commençait à s’égarer. Sa femme et lui ont divorcé en 1968; ils ont eu deux enfants ensemble. Selon certaines informations, il aurait eu des problèmes avec son identité sexuelle. En 1970, il a quitté son travail et semblait avoir une sorte de dépression nerveuse.
Deux ans plus tard, Applewhite rencontra Bonnie Lu Nettles, une infirmière connaissant bien le Bible ainsi qu'un intérêt pour des questions spirituelles plus inhabituelles. Ils décideraient plus tard qu'ils étaient "Les Deux" mentionnés dans la Livre de la Révélation et qu'ils étaient sur une mission spirituelle importante. Applewhite et Nettles ont passé des mois sur la route à parcourir le pays. Croyant que leur vocation supérieure leur permettait d'ignorer les lois terrestres, le couple fut arrêté pour fraude sur carte de crédit en 1974. Ces accusations furent abandonnées, mais Applewhite devait répondre d'un autre crime: le vol d'une voiture de location. Il en loua un à Saint-Louis et ne le rendit jamais.
Applewhite a été condamné à six mois de prison. Pendant son emprisonnement, il a commencé à essayer d'affiner les croyances qu'il partageait avec Nettles. Ils pensaient qu'ils venaient de ce qu'ils appelaient le "Niveau supérieur à l'homme" - une version physique et littérale du Ciel dans l'espace extra-atmosphérique - et avaient été envoyés pour aider les autres à atteindre ce "Niveau suivant". Pour eux, le corps humain n'était qu'un véhicule et pour sortir de ce monde, les hommes devaient se séparer de tout ce qui était humain en eux-mêmes, y compris leurs besoins et leurs désirs terrestres. Ils croyaient qu'un OVNI les ramènerait bientôt au Next Level après avoir terminé leur mission.
Cult croissant
Voulant partager leurs connaissances avec d'autres, Applewhite et Nettles ont commencé à voyager à nouveau. Applewhite a principalement parlé des séances d’information qu’il a tenues alors qu’il comptait sur sa force et sa sagesse spirituelle. Les gens se sont intéressés à eux et ils ont commencé à développer une suite. En 1975, ils ont attiré environ 20 adeptes après une réunion en Oregon, qui a attiré l'attention des nouvelles nationales. Applewhite et Nettles ont également fait l’objet d’un livre de 1976 intitulé OVNI. Missionnaires extraordinaires.
Mal à l'aise face à la vigilance accrue du public, Applewhite et Nettles ont envoyé leurs partisans dans le but de parcourir le pays en tant que missionnaires, tout en restant discrets. Au plus fort du groupe, il comptait environ 200 membres. Applewhite et Nettles ont commencé à chasser leurs partisans, ne gardant que les membres les plus dévoués et les plus obéissants. Ils ont passé plusieurs années sur des sites de camping avec Applewhite et Nettles en s'assurant que leurs adeptes restent occupés à effectuer des tâches pour le groupe ou à limiter leur nature humaine.
Le groupe a expérimenté plusieurs régimes inhabituels et interdit le sexe, l'alcool et le tabac (certains membres masculins, dont Applewhite, ont été castrés par la suite.) Allonger et enfreindre les règles ont été considérés comme des infractions majeures. L'uniformité était également importante pour Applewhite et Nettles - tous les membres portaient des vêtements amples et des cheveux courts essentiellement pour masquer le genre et la sexualité.
Dans les années 1980, le groupe s'est installé à l'intérieur, louant des maisons dans plusieurs régions, notamment dans la région de Dallas. Certains membres ont même commencé à trouver des emplois dans le monde extérieur sous de faux noms. Applewhite a subi un coup dévastateur en 1985 quand les Nettles sont décédées des suites d'un cancer. Il avait perdu son partenaire dans son entreprise spirituelle et semblait avoir pataugé un moment.
Suicide collectif
À la fin des années 1980, Applewhite retrouva son zèle pour le prosélytisme et commença à répandre la nouvelle de la fin imminente de la Terre. Le groupe a réalisé une série de vidéos intitulée Au-delà de l'homme, le dernier appel qui contenait des informations sur le groupe et le Next Level au début des années 90, qui étaient diffusées par satellite. Le groupe a également diffusé des annonces dans le monde entier, notamment USA aujourd'hui en 1993. Le titre de cette annonce se lisait comme suit: "'UFO Cult' refait surface avec l'offre finale."
La découverte de la comète Hale-Bopp en 1995 a suscité l'intérêt d'Applewhite. Il a vu la comète comme un signe qu'un vaisseau spatial venait les emmener au niveau suivant. En 1996, le groupe exploitait une entreprise informatique prospère et vivait dans un quartier chic de Rancho Sante Fe, en Californie. Ils ont également produit plus de vidéos encourageant les autres à partir avec eux, affirmant que c'était la "dernière chance d'évacuer la Terre avant son recyclage".
Alors que la comète Hale-Bopp se rapprochait de la Terre en 1997, Applewhite et ses partisans se préparèrent à sortir de ce monde. Le 21 mars, ils ont mangé un dernier souper dans un restaurant, tous dans le même ordre: tourte à la dinde, gâteau au fromage aux myrtilles et thé glacé. Un jour ou deux plus tard, lorsque la comète était la plus proche de la planète, Applewhite et ses partisans se suicidèrent en buvant un mélange de vodka et de barbituriques.
Le 26 mars, les corps ont tous été retrouvés vêtus de la même manière avec un linceul violet. Lorsque la nouvelle de la mort de Heaven's Gate a été annoncée, beaucoup de gens ont été choqués et horrifiés par le suicide de masse. Les médias ont diffusé des extraits d’une vidéo décousue d’Applewhite peu avant les suicides, expliquant leur mission et encourageant les autres à les suivre. Les membres ont également enregistré des vidéos de sortie. Mais cela n'a guère contribué à réconforter les familles des adeptes ou à aider le monde entier à comprendre leurs actions drastiques et insondables.