On se souvient de Louis Armstrong, sans doute le musicien de jazz le plus célèbre de tous les temps, non seulement pour ses centaines d'enregistrements, mais aussi pour son caractère adorable et humoristique apparu dans un large éventail de films et d'émissions de télévision hollywoodiens. De nombreux auditeurs l'identifient avec la ballade réconfortante «What A Wonderful World» ou le joyeux «Hello Dolly». Mais dans l'histoire de la musique américaine et de la musique du monde, il était beaucoup, beaucoup plus.
Louis Armstrong, né le 4 août 1901, est devenu une force musicale majeure et un innovateur en tant que trompettiste, chanteur et artiste de spectacle. Bien qu'il ne soit pas le premier musicien de jazz, il modifia définitivement la musique au début de son développement. Quand on considère ses débuts difficiles, le simple fait qu'il ait vécu jusqu'à l'âge adulte pourrait être considéré comme ayant battu tous les obstacles.
Armstrong est né dans la région la plus pauvre de la Nouvelle-Orléans. Sa mère l'a élevé de son mieux après que son père eut abandonné la famille, alors qu'Armstrong était un bébé. Dans sa jeunesse, il a souvent chanté dans les rues d'un groupe vocal pour quelques centimes. Il aimait entendre les nombreuses fanfares qui peuplaient la ville et se passionnait chaque fois qu'un défilé se déroulait à proximité. Louis a fait des petits boulots pour une famille juive locale qui l'aimait et lui a acheté son premier cornet quand il avait dix ans. À la veille du nouvel an 1912, Armstrong tira un pistolet en l'air pour fêter ça. Il a été immédiatement arrêté et, lorsque le tribunal a décidé que sa mère ne pouvait pas l'élever correctement, il avait été envoyé dans un foyer pour orphelins à Waif. La vie semblait sombre pour le jeune mais la musique s’avéra être son salut.
L’atmosphère disciplinée et la maison de Waif ont inspiré le jeune Louis Armstrong à travailler dur pour maîtriser le cornet. Quand il a été libéré deux ans plus tard, il était considéré comme un musicien prometteur. Le cornetiste Armstrong idolâtre, Joe «King» Oliver, l’un des meilleurs musiciens de la Nouvelle-Orléans qui est devenu une figure paternelle pour l’adolescent.Quand Oliver a déménagé dans le Nord en 1918, il a recommandé que le jeune homme trouve sa place dans le groupe pacesetting du tromboniste Kid Ory. Armstrong s’est amélioré rapidement, apprenant à lire la musique tout en jouant sur des bateaux avec le groupe de Fate Marable. En 1922, lorsque King Oliver décida d'ajouter un deuxième cornetiste à son groupe de jazz créole basé aux Lincoln Gardens à Chicago, il fit venir son protégé.
À ce moment-là, Louis Armstrong avait un son magnifique, une large gamme et un style excitant sur le cornet. Au début de la Nouvelle-Orléans, le jazz était une musique d’ensemble. Le groupe de jazz créole de King Oliver's a mis en vedette les quatre cors jouant presque tout le temps, les héroïques individuelles se limitant généralement à de brèves pauses de deux ou quatre mesures et à de très rares solos à un chœur. Parce qu’Oliver était le cornetiste principal et s’occupait de la mélodie, Armstrong jouait principalement des harmonies dans des ensembles, renforçant ainsi le pouvoir du groupe tout en s’efforçant de ne pas surpasser son chef. Cependant, il devint vite évident pour les autres musiciens, y compris le pianiste Lil Harden (qui deviendrait bientôt la deuxième des quatre épouses d’Armstrong), qu’il ne serait pas le deuxième cornetiste pour longtemps.
En 1924, Lil Armstrong persuada son nouveau mari d'accepter une offre d'aller à New York et de rejoindre le Fletcher Henderson Orchestra. Henderson avait le meilleur groupe noir de l’époque bien que son orchestre, bien que doté de bons musiciens et d’excellents lecteurs de la vue, n’ait pas encore appris à balancer. C'est là que Louis Armstrong a commencé à changer d'orientation du jazz.
À cette époque, la plupart des solistes de jazz ne faisaient que de brèves déclarations, soulignant les phrases de staccato, restant proches de la mélodie et ponctuant souvent leurs solos de phrases doubles répétitives et pleines d'effets. Lors de la première répétition d'Armstrong avec Henderson, les autres musiciens ont tout d'abord méprisé le nouveau venu en raison de ses vêtements démodés et de son style rural. Mais leurs opinions ont changé dès que Louis a joué ses premières notes. En tant que cornetiste (il basculera définitivement vers la trompette en 1926), Armstrong utilise le phrasé legato plutôt que staccato. Il a fait en sorte que chaque note compte, utilise l'espace de façon spectaculaire, construit ses solos à son apogée et "raconte une histoire" dans son jeu. De plus, il insufflait une sensation de blues dans chaque chanson, son style expressif était semblable à celui d'une voix et son ton était si beau qu'il aidait à définir le son de la trompette elle-même.
C’est en grande partie à cause de la puissance de Louis Armstrong que le jazz a changé pour devenir une musique qui met l’accent sur des solistes brillants et aventureux. Au cours de son année avec Henderson, Armstrong est devenu une influence majeure non seulement sur les autres cuivres, mais également sur les musiciens de tous les instruments. Ses solos échangistes ont été imités par d'autres et, lorsqu'il est retourné à Chicago à la fin de 1925, le jazz avait pris dix ans d'avance sur ce qu'il était en 1923. Peu après, de nombreux trompettistes ont sonné comme des proches d'Armstrong. Vingt ans plus tard, à l’époque du bebop, les trompettistes de jazz, inspirés par Dizzy Gillespie et Miles Davis, sont allés au-delà d’Armstrong pour chercher d’autres modèles musicaux.
Au cours des années 1925-1928, les enregistrements de Louis Armstrong avec ses petits groupes (Hot Five, Hot Seven et Savoy Ballroom Five) ont révolutionné le jazz en réunissant certaines de ses plus brillantes percussions. Armstrong a également présenté Armstrong en tant que chanteur. Avant Louis, la plupart des chanteurs enregistrés étaient choisis en raison de leur volume et de leur capacité à articuler clairement les paroles, chantant de manière très droite et carrée. En revanche, le ton graveleux d’Armstrong était distinctif dès le départ et il exprimait comme un de ses solos de cor. "Heebies Jeebies", de 1926, sans être le tout premier enregistrement de scat-chaning (qui utilise des syllabes sans signification au lieu de mots), ont grandement popularisé le scatting. Selon la légende, après avoir chanté un refrain de paroles au cours de la session d’enregistrement, Armstrong a abandonné la musique et a dû composer des sons car il n’avait pas mémorisé les mots, inventant ainsi le chant dispersé. C’est une belle histoire mais la finesse du chant d’Armstrong tout au long du disque (il n’ya jamais de panique) fait penser que l’incident est survenu sur une version antérieure de la chanson et qu’il a été décidé de le garder dans la routine. En tout état de cause, le premier disque enregistré avait déjà eu lieu 15 ans plus tôt.
En plus de populariser la danse, le phrasé détendu de Louis Armstrong dans son chant, qui, tout comme son jeu de trompette, utilisait parfaitement l’espace, fut une révélation pour les autres chanteurs. Il a modifié les lignes mélodiques pour leur donner des rythmes plus accrocheurs, et a changé les paroles quand cela convenait à sa voix et à sa conception de la chanson. Bing Crosby (qui a introduit le phrasé jazz dans la musique pop), Billie Holiday, Cab Calloway et Ella Fitzgerald parmi d’autres ont été influencés par son phrasé tout en l’adaptant à leurs propres personnalités musicales.
Alors que ses enregistrements en petit groupe de 1925-1928 firent sensation auprès des instrumentistes et des chanteurs, modifiant le cours du jazz, ce fut dans un troisième domaine qu'Armstrong devint mondialement célèbre. En 1929, il commença à enregistrer régulièrement avec un big band et fut généralement entendu dans cette configuration jusqu'en 1947. Plutôt que de jouer principalement du jazz originel et des standards de la Nouvelle-Orléans, Armstrong explora des chansons populaires du Great American Songbook, modifiant les compositions de Gershwin, Porter, Berlin, Rodgers et d'autres dans le jazz à travers ses interprétations.
En tant que star dominante de ses performances et de ses enregistrements, Armstrong était libre d'afficher davantage sa personnalité humoristique. Quand il s’agissait d’être un artiste de spectacle, Louis Armstrong (qui devint mondialement connu sous le nom de «Satchmo») était impossible à battre. Il pouvait voler la vedette à qui que ce soit avec ses capacités comiques, sa personnalité adorable et son éclat musical. Il est devenu une star internationale, un nom bien connu qui a visité l’Europe à quelques reprises au cours des années 1930. Lorsqu'il a séparé son big band en 1947, il a formé un sextet appelé The Louis Armstrong All-Stars, ce qui lui a permis de devenir un voyageur du monde économiquement. Sa popularité n’a cessé de croître au cours de ses 24 dernières années et Louis Armstrong est devenu l’ambassadeur de bonne volonté du jazz, même surnommé l’ambassadeur Satch. Ses enregistrements se sont très bien vendus et ses succès tels que «Blueberry Hill», «Mack The Knife» et «Hello Dolly» de 1964 l’avaient rendu célèbre et animé.
Le plus accessible des interprètes de jazz et une figure universellement aimée, Louis Armstrong a initié le jazz à un nombre incalculable d'auditeurs tout en symbolisant la musique pour des millions de personnes. Son importance pour le jazz, que ce soit à travers ses solos, son chant ou sa capacité à convaincre ses auditeurs, ne peut être mesurée. L'histoire du jazz, de la musique américaine et de la musique en général serait bien différente s'il n'y avait pas eu Louis Armstrong.