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Hiram R. Revels est le premier Afro-Américain à siéger au Sénat des États-Unis.Synopsis
Hiram R. Revels est né le 27 septembre 1827 à Fayetteville, en Caroline du Nord. Revels était un ministre qui, en 1870, devint le premier sénateur afro-américain des États-Unis, représentant l'État du Mississippi. Il a servi pendant un an avant de partir pour devenir président d'un collège historiquement noir. Revels est décédé le 16 janvier 1901 à Aberdeen, dans le Mississippi.
Jeunesse
Hiram Rhodes Revels est né à Fayetteville, en Caroline du Nord, le 27 septembre 1827. Bien qu'il soit né dans le sud du pays à une époque d'esclavage généralisé, il était membre d'une famille libre. Lui et son frère sont tous deux apprentis comme barbiers. Le frère de Revels a par la suite possédé son propre salon de coiffure.
À la mort de son frère, Revels hérite et dirige le magasin avant de quitter la Caroline du Nord pour étudier dans des séminaires en Indiana et en Ohio. En 1845, il fut ordonné ministre dans l'Église méthodiste épiscopale africaine, en tant que prédicateur itinérant.
Carrière politique
Revels a participé à la guerre civile en organisant deux régiments noirs pour l'armée de l'Union. Il a également combattu pour l'Union à la bataille de Vicksburg. Après la guerre, il s’installa à Natchez (Mississippi) avec son épouse et ses filles et poursuivit sa carrière dans le clergé. Il devint rapidement un membre respecté de la communauté, connu pour son intelligence et son sens de l'orateur. Bien qu'il n'ait aucune expérience dans le gouvernement, Revels a recueilli suffisamment de soutien de la part de la communauté pour être élu au poste d'échevin en 1868, au cours de la première phase de reconstruction. Il a ensuite servi brièvement au Sénat de l'État du Mississippi.
En 1870, le congrès national choisit Revels pour pourvoir un siège vacant au Sénat des États-Unis. Le débat autour de son éligibilité reposait sur la décision Dred Scott de 1857, qui excluait la citoyenneté afro-américaine. La décision fut effectivement annulée par la ratification du 14ème amendement après la guerre civile. Les démocrates ont fait valoir que M. Revels ne remplissait pas les critères de citoyenneté de neuf ans pour occuper un poste au Congrès en raison de son inéligibilité à la citoyenneté durant les années de guerre. En fin de compte, Revels et ses alliés républicains ont triomphé en évoquant les origines métisses de Revels. Il est ainsi devenu le premier Afro-Américain à siéger au Sénat des États-Unis. Sa nomination était particulièrement symbolique en ce que le siège qu'il occupait avait précédemment appartenu à Jefferson Davis, président de la Confédération.
Pendant son séjour à Washington, la presse a félicité Revels pour ses discours bien conçus et son approche diplomatique face à un climat de congrès tendu. Les droits civils, y compris l'intégration des écoles et l'égalité des chances pour les travailleurs noirs, constituaient sa principale préoccupation. Revels a demandé instamment un point de vue modéré sur le rétablissement de la citoyenneté confédérée. Alors que les républicains radicaux du Congrès appelaient à l'imposition de punitions sévères aux rebelles de la guerre civile, le sénateur Revels a adopté un point de vue plus modéré. Il a plaidé en faveur du rétablissement immédiat de la citoyenneté des anciens confédérés, ainsi que de l’émancipation sécurisée, de l’éducation et de l’éligibilité aux emplois des Afro-Américains.
La vie plus tard
Revels a démissionné du Sénat après un an pour accepter la présidence du Collège agricole et mécanique d'Alcorn, situé dans le comté de Claiborne, dans le Mississippi. Il a également servi en tant qu'instructeur en philosophie. Cette position chez Alcorn, historiquement noir, a permis à Revels de participer directement à l'enrichissement intellectuel des Afro-Américains - une cause pour laquelle il s'était battu lorsqu'il était au Sénat.
En plus de ses rôles d’administrateur et d’enseignant, Revels resta impliqué dans l’Église méthodiste, continuant à prêcher en public jusqu’à la fin de sa vie. Revels est décédé le 16 janvier 1901, alors qu'il assistait à une réunion de ministres méthodistes à Aberdeen, dans le Mississippi.