Deux tentatives infructueuses pour le Sénat auraient peut-être mis fin à la carrière politique de la plupart des autres politiciens, mais Bush avait impressionné les membres de haut rang du parti républicain en tant que coéquipiers. Au cours des six années suivantes, il fut nommé à différents postes des administrations de Nixon et de Ford, notamment ambassadeur des Nations Unies, président du comité national républicain, envoyé américain en Chine et directeur de la CIA.
Bush a annoncé sa candidature à la présidence en 1980. Il a perdu sa première offre en raison de la révolution Reagan mais était considéré comme un atout expérimenté et placé sur le ticket républicain de 1980 avec Ronald Reagan. Ensemble, ils ont vaincu le président Jimmy Carter. Bush a occupé le poste de vice-président actif chargé de mettre en œuvre les programmes fédéraux de déréglementation et de lutte contre la drogue.
Bush ne s’est jamais plaint quand la base de son parti a échoué à voir les mérites de son tempérament et de son expérience. Cependant, en 1988, son heure était enfin venue et il était prêt. Après une victoire décisive sur son adversaire Michael Dukakis, George H. W. Bush est devenu le 41e président des États-Unis. Les deux premières années de son mandat, un second mandat était imminent. La guerre froide était terminée, les États-Unis étaient solidement implantés dans le monde entier, les forces spéciales américaines avaient réussi à renverser le dictateur panaméen corrompu Manuel Noriega et Bush avait dirigé une coalition internationale pour expulser l'armée irakienne du Koweït. À la fin de 1991, son taux d’approbation publique atteignait 89%.
Cependant, au cours de la dernière année de sa présidence, tout cela a changé. Une économie en déclin et une promesse non tenue d'augmenter les impôts ont entraîné une perte de confiance de la part des modérés et des conservateurs au sein de son propre parti. Aux élections de novembre 1992, Bush était confronté à la pundit conservatrice Pat Buchanan, un pugnace Ross Perot, un taux d’approbation de 29%, et à Bill Clinton. La défaite était amère au goût. Bush a gracieusement quitté la vie politique, mais pas le service public. Après la Maison Blanche, il s'est impliqué dans un certain nombre de causes humanitaires, notamment en collectant des fonds pour les victimes des inondations de Katrina. Dans une autre manifestation de caractère, il s'est associé avec enthousiasme à l'ancien président Clinton pour collecter des fonds pour les victimes du tsunami en Indonésie.
La retraite n’était pas uniquement un devoir pour le pays. Il a également trouvé le temps de remplir sa «liste de points» en organisant un tournoi de pêche dans les Florida Keys et en instaurant une tradition de parachutisme jusqu’à son 90e anniversaire. En cours de route, il a reçu de nombreux prix et honneurs, notamment la Medal of Freedom, chevalier honoraire de la reine Elizabeth II, et a commandé un super-porte-avions américain de type Nimitz, de la marine américaine.
George H. W.Bush était une race rare de caractère, de devoir envers le pays, de modestie et d'intégrité. Bien que la presse ait tenté de le qualifier de patriarche d'une dynastie politique, il détestait cette référence. Il était véritablement fier de la nomination de ses deux fils aux gouverneurs d’État et à celui d’un président à la présidence. Pour «Poppy» Bush, tout était conforme à la tradition de bon caractère et de service de la famille pour le pays.
Il laisse dans le deuil cinq enfants et leurs conjoints, 17 petits-enfants et huit arrière-petits-enfants et deux frères et sœurs. Il a été précédé dans la mort par son épouse Barbara, âgée de 73 ans, leur deuxième enfant, Pauline Robinson "Robin" Bush et ses frères Prescott et William Bush.