Contenu
- Surmonté les doutes pour devenir chimiste
- S'est prouvé mieux que le meilleur
- Un laboratoire où toute personne talentueuse était la bienvenue
- Résisté au racisme mettant sa vie en danger
- Atteint son objectif d'améliorer la vie
En tant que chimiste, le Dr Percy Julian a fait des choses incroyables. D'innombrables personnes ont bénéficié de son travail, qu'il s'agisse de patients atteints de polyarthrite rhumatoïde ou de militaires dont la vie a été sauvée pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais Julian - le petit-fils d'esclaves - a dû faire face à de nombreux défis pour pouvoir faire carrière dans la chimie. Sa détermination et son désir d'aider les autres sont tout aussi incroyables que ses réalisations en chimie.
Surmonté les doutes pour devenir chimiste
Dans la vie de Julian, très peu de gens l’encouragent à réaliser son rêve de devenir chimiste. Il était l'admirateur de l'Université DePauw en 1920, mais à cette époque, aucun étudiant afro-américain, aussi doué soit-il, ne devait poursuivre des études supérieures. Une école a essentiellement dit au professeur de Julian: "Découragez votre garçon de couleur vive. Nous ne pourrions pas lui trouver un travail quand il l'aurait terminé, et cela ne ferait que créer une frustration. Pourquoi ne le trouvez-vous pas occuper un poste d'enseignant dans un collège nègre au Sud? Il n'a pas besoin d'un doctorat pour ça. "
Le père de Julian avait toujours soutenu l'éducation de son fils, mais il se demandait même si la chimie était le bon cheminement de carrière. Comme l'expliquait plus tard le frère cadet de Julian, Emerson: "Papa n'a jamais voulu que nous travaillions pour qui que ce soit et la chimie était un domaine qui, à cette époque, était pratiquement interdit à notre peuple - à l'exception des postes d'enseignant au écoles noires. Il a pensé que la chose la plus sage pour Percy était de se préparer à la médecine et de mettre en place la pratique. C'était un moyen d'indépendance. "
Pendant un moment, il sembla que son père avait bien évalué la situation de Julian, son fils finissant par enseigner à l’Université Fisk. Mais ensuite, Julian se rendit à Harvard, où il obtint sa maîtrise en chimie en 1923. Malheureusement, Julian rencontra également une résistance raciste. nié un poste d'enseignant, il ne pouvait toujours pas poursuivre son doctorat.
Ce n'est qu'en 1929 que Julian a pu commencer son doctorat à l'Université de Vienne en Autriche. Cependant, il a estimé que l'attente en valait la peine: "Pour la première fois de ma vie, je représente un chimiste créateur, vivant et très éveillé."
S'est prouvé mieux que le meilleur
Au début des années 1930, Julian et son partenaire de recherche, Josef Pikl, ont entrepris la synthèse difficile de la physostigmine. C'était une décision audacieuse, car l'un des chimistes les plus respectés au monde, Sir Robert Robinson de l'Université d'Oxford, travaillait également à la synthèse de l'alcaloïde.
Pour Julian, cette synthèse ne serait pas simplement un exploit remarquable, elle sauverait sa carrière. Il avait repris son poste à l'Université Howard après avoir obtenu son doctorat, mais lorsque des lettres contenant des détails de sa vie amoureuse à Vienne et des pensées non censurées concernant ses collègues ont été rendues publiques, suivies d'une accusation selon laquelle il avait eu une liaison. avec l'épouse de son assistant de laboratoire, Julian avait été contraint de démissionner. Il a eu la chance de trouver du travail en tant que chercheur à DePauw, mais il s’agissait d’un poste temporaire.
Étant donné les difficultés de carrière de Julian, les chercheurs de Robinson ont déclaré qu’ils avaient réussi une synthèse complète. Puis Julian s'est rendu compte que le travail de Robinson contenait une erreur.
Pikl craignait de déclarer cela publiquement, car leur carrière serait détruite si Julian se trompait. Mais Julian était sûr qu'il avait raison et a écrit un addendum le disant. L’un des professeurs de Julian à Harvard, E.P.Kohler a envoyé un télégramme soulignant les risques auxquels son ancien assistant de recherche était confronté: "Je prie pour que vous ayez raison. Sinon, l'avenir pourrait être sombre pour vous."
Heureusement pour Julian - et pour les patients atteints de glaucome traités à la physostigmine - ses propres démarches en vue de la synthèse de la molécule se révélèrent correctes en 1935. Non seulement il avait réussi une percée chimique, mais il avait laissé un chimiste plus célèbre dans la poussière.
Un laboratoire où toute personne talentueuse était la bienvenue
La synthèse de physostigmine a été une étape importante dans la chimie. Julian avait effectué les recherches à DePauw et pouvait à juste titre s'attendre à être nommé professeur dans cette université. Cependant, comme il le notera plus tard, il "avait toutes les qualifications, à l'exception de la peau de couleur appropriée."
Ayant besoin d'un emploi permanent, Julian s'est tourné vers le secteur privé. Bien que de nombreuses sociétés aient hésité à faire appel à un scientifique noir, il a été embauché par la société Glidden en 1936, où il dirigeait la recherche pour la division des produits à base de soja. Son travail avec le soja a conduit Julian à succès après succès et brevet après brevet. Parmi ses réalisations notables, il y avait une protéine clé pour Aero-Foam - surnommée "soupe aux haricots" - un ignifuge qui a sauvé de nombreuses vies. Julian a également mis au point des méthodes de synthèse de la testostérone et de la progestérone, ainsi qu'un moyen abordable de produire de la cortisone stéroïde (qui était demandée pour le traitement de la polyarthrite rhumatoïde).
Julian avait un autre accomplissement: des pratiques d'embauche à l'esprit ouvert. Comme il l'expliquait dans une interview de 1947, "Nous avons un mélange de races et de religions et nous travaillons ensemble et nous entendons. Si la démocratie américaine ne fonctionne pas ailleurs, nous sommes déterminés à la faire fonctionner ici, dans notre laboratoire."
Résisté au racisme mettant sa vie en danger
Le succès dans l’industrie a permis à Julian d’acheter une maison à Oak Park, dans l’Illinois, en banlieue de Chicago, en 1950. Mais quel que soit son succès, Julian et sa famille devraient toujours traiter avec des personnes qui quartier à intégrer.
Une tentative d'incendie criminel a eu lieu sur leur nouveau domicile avant même que la famille n'ait emménagé. Refusant d'être intimidés, les Julians ont tout de même pris possession des lieux (tout en s'assurant que leur maison était gardée). La vie à Oak Park était assez paisible jusqu'en juin 1951, date à laquelle une bombe fut lancée dans leur jardin. Il s'est déroulé près du lieu où dormaient les deux enfants de Julian, mais heureusement, aucun des deux enfants n'a été blessé (Julian et sa femme étaient alors absents, se rendant à l'enterrement de son père).
Julian a refusé de reculer après ces violences. Il a estimé que "la chose la plus lâche à faire serait de déménager dans un quartier où les gens de couleur ne sont pas mécontents". Au lieu de cela, il a déclaré: "C’est un problème fondamental pour l’avenir de notre pays. Je suis prêt à renoncer à ma science et à ma vie pour mettre un terme à ce terrorisme insensé".
De nombreux citoyens d'Oak Park se sont ralliés à la famille, mais les menaces ont continué à arriver. En 1954, Julian a été invité à se déplacer ou il ne reverrait jamais ses enfants. Il a transmis les menaces au FBI, mais le scientifique a continué à rester sur ses positions: "C'est notre maison et nous allons rester."
Atteint son objectif d'améliorer la vie
Peu de temps avant sa mort en 1975, Julian a déclaré: "J'ai eu un objectif dans ma vie, celui de jouer un rôle pour rendre la vie un peu plus facile aux personnes qui viennent après moi."
Ses percées scientifiques seules ont accompli cela. Mais Julian voulait aussi que la vie s’améliore pour les Afro-Américains. Dans une interview de 1947, il avait noté que "le Noir est membre d'une race de sujets en Amérique. Il est citoyen, mais se voit refuser les droits des citoyens, même ceux qui sont énoncés dans la Constitution. On lui refuse les possibilités économiques, généralement même le droit. gagner sa vie décemment ".
Bien qu'il ne soit pas d'accord avec la tactique de tous les leaders des droits civiques, Julian est devenu un partisan du mouvement. En 1967, il collectait des fonds pour la NAACP afin qu’elle puisse poursuivre sa lutte pour l’égalité devant les tribunaux du pays.
Julian a peut-être cru "que mon bon pays m'avait privé de la chance de vivre certaines des expériences formidables que j'aurais aimé vivre. ... J'ai peut-être été un bon chimiste, mais pas celui dont je rêvais étant." Cependant, ses actions contribueraient à faire en sorte que d’autres Afro-Américains talentueux soient confrontés à moins d’obstacles à l’avenir.