Contenu
- "Strange Fruit" était à l'origine un poème
- La chanson rappelait Holiday à son père
- L'hymne de protestation est devenu la chute de Holiday
- "Strange Fruit" a été déclaré 'chanson du siècle'
En mars 1939, Billie Holiday, âgée de 23 ans, marchait jusqu'au micro de la West Society's Cafe Society à New York pour chanter sa dernière chanson de la nuit. À sa demande, les serveurs ont cessé de servir et la salle est devenue complètement noire, à l'exception d'un coup de projecteur sur son visage. Et puis elle a chanté doucement, d'une voix brute et émotive: "Les arbres du Sud portent un fruit étrange, Du sang sur les feuilles et du sang à la racine, Un corps noir se balançant sous la brise du Sud, Un fruit étrange suspendu aux peupliers ..."
Une fois les vacances terminées, le projecteur s'est éteint. Quand les lumières se sont rallumées, la scène était vide. Elle était partie. Et à sa demande, il n'y avait pas de rappel. C'est ainsi que Holiday interpréta "Strange Fruit", qu'elle chanterait avec détermination pendant les 20 prochaines années jusqu'à sa mort prématurée à l'âge de 44 ans.
"Strange Fruit" était à l'origine un poème
Holiday a peut-être popularisé "Strange Fruit" et en a fait une œuvre d'art, mais c'est un enseignant communiste juif et défenseur des droits civils du Bronx, Abel Meeropol, qui l'a écrit, d'abord sous la forme d'un poème, puis d'une chanson.
Son inspiration? Meeropol est tombé sur une photo de 1930 illustrant le lynchage de deux hommes noirs dans l'Indiana. L'image viscérale l'a hanté pendant des jours et l'a incité à écrire.
Après avoir publié "Strange Fruit" dans une publication du syndicat des enseignants, Meeropol l'a composé dans une chanson et l'a transmise à un propriétaire de boîte de nuit, qui l'a ensuite présenté à Holiday.
La chanson rappelait Holiday à son père
Lorsque Holiday a entendu les paroles, elle les a profondément touchés, non seulement parce qu’elle était américaine, mais aussi parce que la chanson lui rappelait son père, décédé à 39 ans des suites d’une grave maladie du poumon, après avoir été refoulé de l’hôpital parce que il était noir.
En raison des souvenirs douloureux qu'elle évoquait, Holiday n'aimait pas jouer «Strange Fruit», mais savait qu'elle devait le faire. «Cela me rappelle la mort de Pop», a-t-elle raconté dans son autobiographie. "Mais je dois continuer à chanter, non seulement parce que les gens le demandent, mais parce que 20 ans après la mort de Pop, les choses qui l'ont tué se produisent toujours dans le Sud."
L'hymne de protestation est devenu la chute de Holiday
Tandis que les militants des droits civiques et l'Amérique noire adoptaient "Strange Fruit", la scène de la boîte de nuit, principalement composée de clients blancs, avait des réactions mitigées. En assistant au spectacle de Holiday, les membres de l'auditoire applaudissaient jusqu'à ce que leurs mains leur fassent mal, tandis que les moins sympathiques sortaient amèrement.
Harry Anslinger, commissaire du Bureau fédéral de la toxicomanie, était déterminé à faire taire Holiday. Anslinger, raciste réputé, pensait que la drogue poussait les Noirs à dépasser les frontières de la société américaine et que des chanteurs de jazz noirs - qui fumaient de la marijuana - créaient la musique du diable.
Lorsque Anslinger a interdit à Holiday d'exécuter «Strange Fruit», elle a refusé, le forçant à élaborer un plan pour la détruire. Sachant que Holiday était un toxicomane, certains de ses hommes l'ont suivie en la vendant de l'héroïne. Lorsqu'elle a été surprise en train de consommer de la drogue, elle a été jetée en prison pour un an et demi.
Lors de la libération de Holiday en 1948, les autorités fédérales ont refusé de réémettre sa licence d’artiste de cabaret. Ses jours de boîte de nuit, qu'elle a tant aimés, étaient finis.
Toujours déterminée à persévérer, elle se produisit à des concerts à guichets fermés à Carnegie Hall, mais les démons de son enfance difficile, qui consistait à travailler dans une maison close aux côtés de sa mère prostituée, la hantèrent et recommencèrent à consommer de l'héroïne.
En 1959, Holiday s'installe dans un hôpital de New York. Souffrant de problèmes cardiaques et pulmonaires et d'une cirrhose du foie due à des décennies d'abus de drogues et d'alcool, la chanteuse était une version émaciée d'elle-même. Sa voix jadis sincère se fanait et devenait rauque.
Toujours résolu à ruiner la chanteuse, Anslinger a demandé à ses hommes d'aller à l'hôpital et de la menotter à son lit. Bien que Holiday ait montré des signes graduels de rétablissement, les hommes d'Anslinger interdisent aux médecins de lui proposer un traitement supplémentaire. Elle est morte en quelques jours.
"Strange Fruit" a été déclaré 'chanson du siècle'
Malgré sa disparition tragique, Holiday a un héritage durable dans le monde du jazz et de la musique pop. Elle a récolté 23 Grammys à titre posthume et a récemment été intronisée au Temple de la renommée du Rhythm & Blues.
Parmi les nombreuses chansons pour lesquelles Holiday est célébré, "Strange Fruit" sera toujours l'une de ses œuvres déterminantes. Cela lui a permis de prendre ce qui était à l'origine une expression de protestation politique et de la transformer en une œuvre d'art pouvant être écoutée par des millions de personnes.
En 1999 Temps désigné "Strange Fruit" la "chanson du siècle".