Contenu

• Synopsis
• Jeunesse
• Incursion dans la politique
• Membre du Congrès américain et gouverneur du Tennessee
• L'administration Lincoln
• 17ème président des États-Unis
• Années ultérieures et héritage

Andrew Johnson a succédé à Abraham Lincoln en tant que président et a été le premier président des États-Unis à être destitué.

Synopsis

Né le 29 décembre 1808 à Raleigh, en Caroline du Nord, Andrew Johnson est devenu le 17e président des États-Unis après l'assassinat du président Abraham Lincoln en avril 1865. Sa politique de reconstruction clémente envers le sud et son veto des actes de reconstruction les républicains radicaux au Congrès et conduit à sa chute politique et sa mise en accusation, bien qu'il ait été acquitté. Johnson est décédé au Tennessee le 31 juillet 1875.

Jeunesse

Andrew Johnson est né dans une cabane en rondins à Raleigh, en Caroline du Nord, le 29 décembre 1808. Son père, Jacob Johnson, décéda à l'âge de 3 ans, laissant sa famille dans la pauvreté. Sa mère, Mary "Polly" McDonough Johnson, travaillait comme couturière pour joindre les deux bouts. Elle et son second mari ont mis Andrew et son frère William en apprentissage chez un tailleur local. En tant que jeune garçon, Andrew a ressenti la piqûre des préjugés des classes supérieures et a développé une attitude de suprématie blanche pour compenser, une perception qu’il a gardée toute sa vie.

Rongés par les contraintes de l'apprentissage, Johnson et son frère ont fui leur obligation. Le couple a esquivé les autorités qui ont cherché à les renvoyer à leur employeur et ont travaillé comme tailleurs itinérants. Les garçons sont ensuite rentrés chez eux et la famille a déménagé à Greeneville, dans le Tennessee. En peu de temps, Johnson fonda une entreprise de couture très réussie et épousa Eliza McCardle en 1827. Elle l'encouragea à s'auto-éduquer et le conseilla pour les investissements dans les entreprises. Eliza souffrait de tuberculose, mais resta un partisan constant de Johnson pendant leurs 50 ans de mariage.

Incursion dans la politique

Johnson s'intéressait beaucoup à la politique et son atelier de couture était devenu un havre de paix pour les discussions politiques. Il a obtenu le soutien de la classe ouvrière locale et est devenu leur ardent défenseur. Il a été élu échevin en 1829 et a été élu maire de Greeneville cinq ans plus tard. Après la rébellion de 1831 de Nat Turner, le Tennessee adopta une nouvelle constitution avec une disposition visant à priver les noirs de leurs droits. Johnson a soutenu la disposition et a fait campagne autour de l'état pour sa ratification, lui donnant une large visibilité.

En 1835, Johnson remporta un siège à la législature de l'État du Tennessee. Il s'est identifié aux politiques démocratiques d'Andrew Jackson, plaidant pour les pauvres et s'opposant à des dépenses gouvernementales non essentielles. Il était également un puissant anti-abolitionniste et un défenseur des droits des États, tout en restant un partisan inconditionnel de l'Union.

Membre du Congrès américain et gouverneur du Tennessee

En 1843, Johnson est devenu le premier démocrate du Tennessee à être élu au Congrès des États-Unis. Il a rejoint une nouvelle majorité démocrate à la Chambre des représentants, déclarant que l'esclavage était essentiel à la préservation de l'Union. C'était un léger départ de ses compatriotes du Sud, qui commençaient à parler de séparation si l'esclavage était aboli. Au cours de son cinquième et dernier mandat au Congrès, le parti Whig gagnait du terrain au Tennessee et Johnson s'aperçut que ses chances d'être réélu pour un sixième mandat étaient minces.

En 1853, Johnson a été élu gouverneur du Tennessee. Pendant ses deux mandats, il a essayé de promouvoir ses vues populistes conservatrices sur le plan financier, mais a trouvé l'expérience frustrante, les pouvoirs constitutionnels du gouverneur se limitant à faire des suggestions à la législature, sans droit de veto. Il a tiré le meilleur parti de son poste en donnant d'importants nominations à des alliés politiques.

À l'approche des élections de 1856, Andrew Johnson envisagea brièvement de briguer la présidence, mais estima qu'il n'avait pas toute la visibilité nationale dont il avait besoin. Il a décidé de se porter candidat au Sénat américain. Même si son parti contrôlait la législature, la campagne était difficile. De nombreux dirigeants démocrates désapprouvaient ses vues populistes. Cependant, la législature du Tennessee l'a élu et la presse de l'opposition a réagi de manière immédiate et cinglante. le Richmond Whig a qualifié Johnson de "démagogue radical le plus vil et le plus peu scrupuleux de l'Union".

En tant que sénateur, Johnson a présenté le Homestead Act, un projet de loi qu'il avait promu lorsqu'il était député. Le projet de loi a rencontré une vive opposition de la part de nombreux démocrates du Sud, qui craignaient que les terres ne soient colonisées par des Blancs pauvres et des immigrants qui ne pouvaient pas se permettre ou ne voulaient pas de l'esclavage dans la région. Un projet de loi fortement amendé a été adopté, mais le président Buchanan a opposé son veto. Pendant le reste de son mandat au Sénat, Johnson a maintenu une position indépendante, opposant l'abolition tout en précisant son dévouement à l'Union.

L'administration Lincoln

Après l'élection d'Abraham Lincoln en 1860, le Tennessee se sépara de l'Union. Andrew Johnson rompit avec son pays d’origine et devint le seul sénateur du Sud à conserver son siège au Sénat américain. Il a été vilipendé dans le sud. Ses biens ont été confisqués et sa femme et ses deux filles ont été chassées du Tennessee. Cependant, sa passion pro-syndicale n’est pas passée inaperçue par l’administration de Lincoln. Une fois que les troupes de l'Union eurent occupé le Tennessee en 1862, Lincoln fut nommé gouverneur militaire de Johnson. Il a parcouru une ligne difficile en offrant une branche d'olivier à ses compatriotes Tennesseans tout en exerçant toute la puissance du gouvernement fédéral envers les rebelles. Il n'a jamais été en mesure de prendre le contrôle total de l'État alors que les insurgés, dirigés par le général confédéré Nathan Bedford Forrest, envahissaient les villes à leur guise.

Johnson s’est initialement opposé à la Proclamation d’Émancipation, mais après avoir obtenu une exemption pour le Tennessee et s’est rendu compte que c’était un outil important pour mettre fin à la guerre, il l’a acceptée. Les journaux de Southern l'ont surpris et l'ont accusé de chercher un poste plus élevé. Cette idée a joué lorsque Lincoln, préoccupé par ses chances de réélection, a nommé Johnson en tant que vice-président pour l'aider à équilibrer ses chances en 1864. Après plusieurs victoires marquantes dans l'Union au cours de l'été et de l'automne de 1864, Lincoln a été réélu victoire rapide.

17ème président des États-Unis

Dans la nuit du 14 avril 1865, alors qu'il passait une soirée au théâtre Ford, à Washington, DC, le président Abraham Lincoln fut abattu par John Wilkes Booth et décéda le lendemain matin. Johnson était également une cible lors de cette nuit fatidique, mais son assassin potentiel ne s'est pas présenté.Trois heures après la mort de Lincoln, Andrew Johnson a été assermenté à titre de 17e président des États-Unis. Dans une étrange ironie souvent constatée dans l'histoire américaine, le sudiste raciste Johnson a été chargé de la reconstruction du Sud et de l'extension des droits civils et du droit de vote aux anciens esclaves noirs. Il est rapidement devenu évident que Johnson n'obligerait pas les États du Sud à accorder la pleine égalité aux Noirs, créant ainsi un affrontement avec les républicains du Congrès qui cherchaient à obtenir le suffrage noir, élément essentiel pour renforcer leur influence politique dans le Sud.

Le Congrès était en pause les huit premiers mois du mandat d'Andrew Johnson, qui profita pleinement de l'absence des législateurs pour faire appliquer sa propre politique de reconstruction. Il a rapidement pardonné et amnistié tous les rebelles prêtant serment d'allégeance. Cela a eu pour résultat que de nombreux anciens confédérés ont été élus dans les États du Sud et ont institué des «codes noirs» qui maintenaient essentiellement l'esclavage. Plus tard, il élargit ses grâces pour inclure des fonctionnaires confédérés du plus haut rang, notamment Alexander Stephens, qui avait été vice-président de Jefferson Davis.

Lorsque le Congrès s'est réuni à nouveau, les membres ont exprimé leur indignation devant les ordonnances de clémence du président et son manque de protection des droits civils des Noirs. En 1866, le Congrès adopta le projet de loi sur le Freedmen's Bureau, qui prévoyait les éléments essentiels pour les anciens esclaves et la protection de leurs droits devant les tribunaux. Ils ont ensuite adopté la Civil Rights Act, définissant comme "toutes les personnes nées aux États-Unis et non soumises à une puissance étrangère, à l'exclusion des Indiens non imposés",. Johnson a opposé son veto à ces deux mesures parce qu'il estimait que les États du Sud n'étaient pas représentés au Congrès et que l'établissement de la politique de suffrage incombait aux États, et non au gouvernement fédéral. Les deux veto ont été annulés par le Congrès.

Ce même mois de juin, le Congrès approuva le 14e amendement et le présenta aux États pour ratification, qui fut accepté moins d'un mois plus tard. Dans une nouvelle interprétation de la clause "conseiller et donner son consentement" de la Constitution, le Congrès a également adopté la loi sur la durée du mandat, qui prive le président du pouvoir de révoquer les fonctionnaires fédéraux sans l'approbation du Sénat. En 1867, le Congrès instaure une reconstruction militaire dans les anciens États confédérés afin de faire respecter les droits politiques et sociaux des Noirs du Sud.

Le président Johnson a riposté en faisant directement appel à la population dans une série de discours prononcés lors des élections au Congrès de 1866. À plus d'une occasion, il est apparu que Johnson avait trop bu et qu'il était plus que contrarié de convaincre son auditoire. La campagne a été un désastre complet et Johnson a dû faire face à une nouvelle perte de soutien de la part du public. Les républicains radicaux ont remporté une victoire écrasante aux élections de mi-mandat.

Johnson sentit sa position de président s'effondrer sous lui. Il avait perdu le soutien du Congrès et du public, et estimait que sa seule alternative était de contester la loi sur la durée du mandat en tant que violation directe de son autorité constitutionnelle. En août 1867, il limogea le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton, avec lequel il avait eu plusieurs affrontements. En février 1868, la Chambre a voté en faveur de la destitution du président Johnson pour violation du Tenure of Office Act et pour avoir porté la honte et le ridicule au Congrès. Il a été jugé au Sénat et acquitté par un vote. Il est resté président, mais sa crédibilité et son efficacité ont été détruites.

Années ultérieures et héritage

Johnson a terminé son mandat en maintenant son opposition à la Reconstruction et en continuant son rôle de protecteur de la race blanche. Après avoir quitté la Maison-Blanche, il a profité de ses excellentes compétences oratoires pour se rendre sur le circuit de conférences. En 1874, il fut élu pour la deuxième fois au Sénat américain. Dans son premier discours après son retour au Sénat, il s'est prononcé contre l'opposition de l'intervention militaire du président Ulysses S. Grant en Louisiane. L'été suivant, au cours de la session plénière du Congrès, Johnson décéda des suites d'un accident vasculaire cérébral près d'Elizabethton, au Tennessee, le 31 juillet 1875. Selon ses volontés, il fut enterré juste à l'extérieur de Greeneville, son corps enveloppé dans un drapeau américain et une copie de la Constitution sous sa tête.

Certains historiens considèrent Andrew Johnson comme la pire personne qui aurait pu être président à la fin de la guerre civile. Ses opinions racistes l'empêchaient de faire une paix satisfaisante. Son manque de compétences politiques l'a aliéné du Congrès et son arrogance lui a fait perdre le soutien du public. En tant que président, il a probablement contribué au conflit national qui a suivi la guerre civile et a perdu l'occasion de défendre les droits des défavorisés.