Michael et Peter Spierig’s Winchester n’est pas un biopic autant qu’un film de maison hantée. Elle est inspirée par la véritable héritière, Sarah Winchester (1839-1922), mais le film ne se dévoile pas du point de vue de ce personnage. Les événements sont vus du point de vue du médecin de sexe masculin. Il a une histoire, alors que tout ce que nous savons de Mme Winchester, décrit par Helen Mirren, est qu'elle est veuve et pleure son enfant mort. En fait, le Dr Eric Price (Jason Clarke), qui est accro au laudanum, a plus de dialogue et plus de temps à l'écran que le personnage principal. Comme le film le suggère, la fortune de Mme Winchester, dont elle a hérité à la mort de son mari en 1881, appartient à la Winchester Repeating Arms Company.
Pour les fans de films hantés, près de deux décennies se sont écoulées depuis le dernier bon film de ce sous-genre de l'horreur, Alejandro Amenábar. Les autres (2001) - et Winchester n'est ni aussi étrange ni aussi bien écrit. Ce film met en vedette Nicole Kidman et a été tourné du point de vue de son personnage. Winchester commence par un camée stupide des cinéastes australiens; il se dirige ensuite vers le récit principal qui s’ouvre chez le Dr Price, qui divertit trois prostituées à moitié nues. Cette scène gratuite est apparemment une tentative de capter l'attention du public masculin. Au moment où les dames partent, un membre du conseil de la compagnie de carabiniers arrive; il propose au médecin un travail lui permettant de rembourser ses dettes et de supporter ses habitudes d'opium. Tout ce que Price doit faire, c'est «évaluer» Mme Winchester et la déclarer folle.
L’histoire se déplace ensuite dans le manoir de Mme Winchester, qui compte 160 chambres, mais pas à l’intérieur de la Winchester Mystery House à San Jose, en Californie, construite par Sarah Winchester. (Certains tournages ont eu lieu là-bas, mais les intérieurs ont été tournés en Australie.) L’attraction touristique est célèbre pour son «escalier qui ne mène nulle part», attribué à la folie de Mme Winchester, un peu à la manière du personnage fictif d’Orson Welles dans Citizen Kane. Il a construit Xanadu pour abriter sa collection d'œuvres d'art et Mme Winchester a construit la sienne pour abriter ses fantômes. Cette délicieuse idée n’est pas entièrement expliquée dans Winchester, mais la fin apocalyptique laisse présager une série télévisée.
Dans une interview de 2010, la biographe de Sarah Winchester, Mary Jo Ignoffo, explique les étranges cages d'escalier en soulignant les dégâts subis par le manoir lors du tremblement de terre de 1906 à San Francisco. Plutôt que de reconstruire, l'héritière a bouclé des zones de sa maison. Le récit de la vie de Winchester par Ignoffo, Captive of the Labyrinth: Sarah L. Winchester, héritière de la fortune au fusil (2012), est tirée des documents de Winchester qui incluaient une correspondance dans laquelle elle décourageait les visites de sa famille élargie, invoquant les nombreuses années de construction pour ne pas offrir d’invitations.
Dans WinchesterMme Winchester s’adresse aux fantômes, même si Ignoffo écrit que ces récits sont nés de son isolement et de sa rebuffade envers des voisins embêtants qui ont ensuite propagé des rumeurs à son sujet. Dans le film, les salles sont fournies aux esprits des victimes de coups de feu en colère, comme Mme Winchester l'explique patiemment au Dr Price, peu après son arrivée. Elle leur présente ses excuses au nom de la société pour qu’elles retrouvent la paix. Mme Winchester découvre bientôt que le Dr Price est mort une fois pendant trois minutes, suite à une blessure par balle; quand il commence à voir les fantômes aussi, le film prend une tournure effrayante. Price est autorisé à vivre dans le manoir, bien que Mme Winchester s'empare de son laudanum parce que c'est une menace pour sa famille. Ses hôtes les plus permanents sont une nièce résolument fidèle récemment veuve (Sarah Snook) et son jeune fils.
Le scénario des frères Spierig ne perd pas de temps en caractérisation; tous les membres principaux de la distribution sont des veuves ou des veufs. Leur direction des acteurs est telle que les majestueuses personnages féminins, Mme Winchester et sa nièce sans sourire, sont sorties d’un film de Hitchcock, tandis que Clarke semble être modelée sur un invité de Maison sur la colline hantée. La caméra, qui est au-dessus de la tête afin de mieux désorienter le spectateur, ou se faufiler dans un coin, est souvent au mauvais endroit, parfois plusieurs fois de suite - par exemple, dans une séquence miroir avec le Dr. Price, le même plan est répété trois fois avec la caméra à un angle étrange à l'arrière de la tête de l'acteur. Deux fois auraient suffi. Aucun cliché "film d'horreur" n'est inexploré dans Winchester, mais pour être juste, la conception de la production est assez bonne, en particulier dans les intérieurs éclairés au gaz de la maison.
En ce qui concerne la vie réelle de Mme Winchester, Ignoffo a cité le fils de l'avocat de l'héritière qui a déclaré qu'elle «était aussi saine d'esprit et lucide que je ne l'ai jamais vue, et qu'elle comprenait mieux les affaires et les finances. que la plupart des hommes. La supposition communément supposée qu'elle avait des hallucinations est totalement superflue. »Les frères Spierig ne semblent apparemment pas s'intéresser aux vraies femmes, mais seulement à exploiter les possibilités commerciales d'une destination touristique populaire et du stéréotype de l'héritière folle. Entre-temps, Sarah Winchester attend de meilleurs narrateurs qui pourraient expliquer pourquoi une héritière et philanthrope de New Haven, dans le Connecticut, descendante d'une famille arrivée en 1644, a décidé à 47 ans de déménager à San José, en Californie. soeur et sa nièce.