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William H. Johnson était un artiste qui a utilisé comme style primitif la peinture pour décrire l'expérience des Afro-Américains au cours des années trente et quarante.Synopsis
L'artiste William H. Johnson est né en 1901 à Florence, en Caroline du Sud. Après avoir décidé de poursuivre ses rêves d'artiste, il a fréquenté la National Academy of Design de New York et rencontré son mentor, Charles Webster Hawthorne. Après avoir obtenu son diplôme, Johnson a déménagé à Paris, a parcouru toute l'Europe et a été exposé à de nouveaux types de créations artistiques et d'artistes. À son retour aux États-Unis, Johnson utilise un style de peinture primitif associé à ce qui était considéré comme un style "folk", utilisant des couleurs vives et des figures à deux dimensions. Il passa ses 23 dernières années de vie dans un hôpital psychiatrique à Central Islip, dans l'État de New York, où il mourut en 1970.
Jeunesse
L'artiste William Henry Johnson est né le 18 mars 1901 dans la petite ville de Florence, en Caroline du Sud, de ses parents, Henry Johnson et Alice Smoot, tous deux ouvriers. Johnson a réalisé son rêve de devenir un artiste dès son plus jeune âge, en copiant des dessins de papier dans son enfance. Cependant, étant l'aîné des cinq enfants de la famille, qui vivait dans une ville pauvre et isolée du Sud, Johnson a dissimulé ses aspirations de devenir un artiste, les jugeant irréalistes.
Mais Johnson a finalement quitté la Caroline du Sud en 1918, à 17 ans, pour poursuivre ses rêves à New York. Là, il s'est inscrit à la National Academy of Design et a rencontré Charles Webster Hawthorne, un artiste bien connu qui a pris Johnson sous son aile. Alors que Hawthorne reconnaissait le talent de Johnson, il savait que Johnson aurait du mal à exceller en tant qu’artiste afro-américain aux États-Unis et qu’il recueillait ainsi assez d’argent pour le jeune artiste à Paris, en France, à la fin de ses études en 1926.
La vie en europe
Après son arrivée à Paris, William H. Johnson a été exposé à une plus grande variété d’art et de culture. En louant un atelier sur la Côte d'Azur, Johnson a rencontré d'autres artistes qui ont influencé son style, notamment le sculpteur expressionniste allemand Christoph Voll. À travers Voll, Johnson a rencontré l’artiste Holcha Krake, qu’il épouserait éventuellement.
Après plusieurs années à Paris, en 1930, Johnson rentre aux États-Unis avec une nouvelle envie de s’implanter sur la scène artistique de son pays d’origine. Bien que sa forme d'art unique ait été appréciée à son retour aux États-Unis, il a été choqué par les préjugés qu'il a rencontrés dans sa ville natale. Là, il a été arrêté pour avoir peint un bâtiment local devenu une maison de passe. Peu de temps après l'incident, Johnson frustré a de nouveau quitté la Caroline du Sud pour l'Europe.
À la fin des années 1930, Johnson déménage au Danemark et épouse Krake. Lorsque les deux hommes ne se sont pas rendus dans des pays étrangers tels que l'Afrique du Nord, la Scandinavie, la Tunisie et d'autres régions d'Europe pour y trouver de l'inspiration artistique, ils sont restés dans leur quartier paisible de Kerteminde, au Danemark. La paix n'a pas duré longtemps, cependant; la menace croissante de la Seconde Guerre mondiale et le nazisme grandissant ont amené le couple interracial à s'installer à New York en 1938.
Commentaire social dans l'œuvre d'art
Bien qu'ils aient décidé d'éviter tout conflit avec les nazis, William et Holcha étaient toujours confrontés au racisme et à la discrimination en tant que couple interracial vivant aux États-Unis. La communauté artistique de Harlem, à New York, qui était devenue plus éclairée et plus expérimentale après la Renaissance de Harlem, a cependant embrassé le couple.
À peu près à la même époque, Johnson occupe un poste de professeur d'art au Harlem Community Art Center, où il continue également de créer des œuvres d'art pendant ses temps libres. Passant de l'expressionnisme à un style d'art primitif, ou primitivisme, le travail de Johnson affiche alors des couleurs plus vives et des objets à deux dimensions, et inclut souvent des représentations de la vie afro-américaine à Harlem, dans le Sud et dans l'armée. Certaines de ces œuvres, notamment des peintures représentant des soldats noirs combattant sur les lignes de front ainsi que la ségrégation qui s’y trouvait, ont servi de commentaires sur le traitement réservé aux Afro-Américains dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
Alors que ses peintures d'afro-américains aux États-Unis ont commencé à attirer l'attention après avoir été présentées dans des expositions au début des années 1940, la rupture de la nouvelle décennie a marqué le début d'une spirale descendante pour l'artiste. En 1941, une exposition personnelle est organisée pour Johnson aux galeries Alma Reed. L'année suivante, un incendie détruisit l'atelier de Johnson, laissant ses œuvres et ses fournitures réduites en cendres. Deux ans plus tard, en 1944, l'épouse bien-aimée de Johnson, Krake, est décédée des suites d'un cancer du sein depuis 14 ans.
Années postérieures et mort
Après la mort de Krake, l'artiste déjà déconcerté est devenu instable mentalement et physiquement. Bien que son esprit supplie de glisser, Johnson a tout de même créé une œuvre qui sera appréciée pendant des années, y compris sa série "Fighters for Freedom", qui contient des peintures de dirigeants américains célèbres tels que George Washington et Abraham Lincoln.
Johnson est allé d’un endroit à l’autre dans l’espoir de trouver le réconfort et la stabilité après avoir perdu sa femme. Il s’est d'abord rendu dans sa ville natale de Florence, en Caroline du Sud, puis à Harlem, puis au Danemark en 1946. Cependant, l'année suivante, Johnson a été hospitalisé en Norvège en raison de sa maladie mentale croissante, causée par la syphilis. Il a été transféré à l'hôpital Central Islip State Hospital, un établissement psychiatrique situé à Central Islip, à Long Island, dans l'État de New York, où il passerait les 23 prochaines années de sa vie, loin de l'attention qu'il avait attirée pour ses œuvres d'art. Il y mourut en 1970, lors de son séjour prolongé à l'hôpital.