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Retour sur les victimes des procès pour la sorcière de Salem et l'hystérie de masse qui a conduit à leur mort.
Le 22 septembre 1692, huit personnes ont été pendues pour leurs crimes présumés de sorcière. Ils faisaient partie des 20 personnes tuées à la suite de l'hystérie qui a eu lieu dans le village de Salem, en Nouvelle-Angleterre, où la peur d'une possession démoniaque a semé la panique parmi les puritains et a conduit à plus de 200 accusations contre toute personne soupçonnée de sorcellerie.
La chasse aux sorcières
À la fin du XVIIe siècle, dans le Massachusetts, quelques jeunes filles (dont Elizabeth Parris, âgée de 9 ans et Abigail Williams, âgée de 11 ans) ont affirmé être possédées par le diable et blâmer leurs «sorcières» locales pour leurs démons. Cela a déclenché la panique dans tout le village de Salem et a conduit à l'accusation de plus de 200 citoyens locaux au cours des prochains mois, dont Dorothy «Dorcas» Good, de loin la plus jeune accusée à l'âge de 4 ans (elle a passé huit mois dans le cachot de la prison libérée) avec sa mère, Sarah Good (qui a ensuite été exécutée). Parfois qualifiée de «chasse aux sorcières» (comme on le voit aussi en Europe des années 1300-1700), cette hystérie a entraîné l'arrestation de près de 150 personnes, de nombreuses audiences et la condamnation de dizaines de personnes. Les coupables étaient souvent enchaînés aux murs du sous-sol de la prison, connu sous le nom de «prison des sorcières»: un cachot perpétuellement sombre, froid et humide, infesté de rats d’eau. En prison, les accusés, dont beaucoup de femmes, ont été humiliés à plusieurs reprises en raison de l'obligation de se déshabiller et de se soumettre à un examen physique de leurs corps nus.
Environ 20 ans après les condamnations, en 1711, la colonie adopta un projet de loi réhabilitant les accusés et accordant un dédommagement financier aux victimes survivantes et à leurs familles. Cependant, des centaines de vies ont été endommagées par la chasse aux sorcières de Salem. Au total, 24 personnes innocentes sont mortes pour leur participation présumée à la magie noire. Deux chiens ont même été exécutés en raison de soupçons de participation à la sorcellerie.
Les exécutions
En tout, il y a eu quatre dates d’exécution au cours desquelles 19 femmes et hommes ont été emmenés à Proctor’s Ledge pour y être pendus à un arbre. Le 10 juin 1692, Bridget Bishop a été pendue. Environ un mois plus tard, le 19 juillet 1692, Sarah Good, Rebecca Nurse, Susannah Martin, Elizabeth Howe et Sarah Wildes ont été exécutées. Cinq autres furent pendus le 19 août 1692, dont une femme (Martha Carrier) et quatre hommes (John Willard, le révérend George Burroughs, George Jacobs, père et John Proctor). La date d'exécution définitive était le 22 septembre 1692, date à laquelle huit pendus ont été pendus (Mary Eastey, Martha Corey, Ann Pudeator, Samuel Wardwell, Mary Parker, Alice Parker, Wilmot Redd et Margaret Scott). En outre, Giles Corey, âgé de 71 ans, est décédé après avoir été pressé par de lourdes pierres, sa peine pour avoir refusé de plaider innocent ou coupable devant le tribunal. Quatre autres personnes reconnues coupables (Lydia Dustin, Ann Foster, Sarah Osborne et Roger Toothaker) sont décédées dans des conditions insupportables dans les «prisons des sorcières» dans l'attente de leur date d'exécution. En tant que complices du diable, ils ne bénéficiaient d'aucune sépulture chrétienne adéquate. Leurs cadavres ont été jetés dans des fosses peu profondes. Cependant, les corps de Rebecca Nurse, John Proctor et George Jacobs ont finalement été récupérés par leurs familles et des sépultures chrétiennes ont été organisées.
En dépit du folklore commun, aucune de ces prétendues «sorcières» n’a été brûlée. Ce mythe provient probablement du fait que plus de 50 000 accusés ont été punis par le feu pour «sorcellerie malveillante» lors de la chasse aux sorcières européenne qui a culminé autour du XVe siècle. Certains ont été brûlés vifs tandis que d'autres ont été initialement pendus ou décapités, puis incinérés afin d'éviter toute possibilité de magie noire post-mortem.
Une autre idée fausse répandue est que tous les «sorciers» accusés étaient des femmes. Bien que la majorité soient des femmes, les hommes ont également été accusés et reconnus coupables d’être impliqués dans l’occultisme. En fait, cinq des vingt qui ont été exécutés étaient des hommes. Ces hommes n'étaient pas très appréciés dans la communauté et beaucoup étaient très francs contre les procès pour sorcières. Les femmes accusées et reconnues coupables ont également contesté les normes de la communauté; beaucoup avaient une opinion et étaient francs, alors que d'autres avaient une mauvaise réputation en raison de leur comportement «non-style». Beaucoup pensent que c'est peut-être pour cette raison que certains hommes et femmes ont été ciblés et accusés de sorcellerie.
Après les exécutions de Salem
On ignore exactement ce qui a provoqué l'hystérie de masse à Salem en 1692. Certains ont émis l'hypothèse que la chasse aux sorcières était le résultat de vendettas personnelles ou d'une concurrence économique, d'autres encore ont suggéré que la consommation de grain de seigle empoisonné par l'ergot aurait pu entraîner des hallucinations. et la pensée défectueuse chez les puritains en Nouvelle-Angleterre. Quoi qu’il en soit, les procès et les exécutions de sorcières de Salem sont universellement déclarés comme une partie honteuse de l’histoire. Les puritains eux-mêmes ont reconnu leurs erreurs et ont organisé une journée de prière le 15 janvier 1697, dite Journée de l'humiliation officielle, afin de plaider auprès de Dieu pour obtenir son pardon. En 1702, les procès ont été déclarés illégaux. Cependant, il a fallu plus de 250 ans au Massachusetts pour présenter des excuses officielles pour les événements de 1692.
À l'occasion du 325e anniversaire de la première exécution de masse, la ville de Salem a dédié le monument à Proctor's Ledge en tant que mémorial dédié aux victimes qui y ont été pendues. Bien que beaucoup aient initialement cru que Gallows Hill était le lieu des exécutions, des éléments récents du projet The Gallows Hill ont révélé que Proctor’s Ledge était le site exact des fameuses pendaisons de sorcières Salem. Aux nombreuses interprétations d’Arthur Miller Le creuset Outre le musée de la sorcière de Salem, le monument commémoratif de Ledge de Proctor rappelle les terribles tragédies de 1692, notamment l’emprisonnement illégal et le meurtre d’innocents.