Le 10 juillet est la journée Nikola Tesla. C'est compréhensible si vous n'aviez pas l'intention de faire la fête - peut-être vos oreilles résonneront-elles encore après le feu d'artifice du 4 juillet. Ou peut-être que c'est parce que vous ne saviez pas qu'il y avait un jour pour marquer la naissance de l'un des génies non célébrés de l'âge moderne.
Né en 1856 à Smiljan, une partie de la Croatie moderne, un jeune Tesla a révélé une capacité de visualisation inhabituelle et un esprit turbulent capable de mémoriser des livres entiers. Déjà élevé pour l'innovation, il a reçu un nouveau coup de pouce de sa mère, Djuka, qui a bricolé avec ses propres inventions artisanales pour l'aider dans ses tâches quotidiennes.
À l’école polytechnique autrichienne de Graz, Tesla est devenu obsédé par le concept d’électricité à courant alternatif (AC); finalement, il réalisa son potentiel en tant que mise à niveau par rapport à la forme à courant continu (DC) qui alimentait les systèmes d'éclairage de Thomas Edison, et il conçut son moteur à induction comme un moyen d'introduire l'idée dans la réalité.
Après avoir immigré aux États-Unis en 1884, Tesla alla travailler pour Edison pendant un certain temps, avant de trouver des investisseurs qui lui donnaient la possibilité de développer ses visions. Le plus important d'entre eux est George Westinghouse, qui a reconnu dans Tesla le moteur qui lui permettrait de concurrencer le système DC d'Edison pour la distribution électrique à grande échelle.
Cela a conduit à la soi-disant guerre des courants, qui mettait en vedette le spectacle ahurissant d’Edison démontrant les dangers de la AC en électrocutant des animaux et un meurtrier condamné. En dépit de l'opposition, la Westinghouse Corporation a remporté l'appel d'offres pour organiser l'Exposition internationale Columbia de 1893, donnant à Tesla la plateforme pour éblouir un public mondial avec les capacités de l'alimentation secteur.
Ce n’était que l’un des succès remportés par Tesla au cours de cette période. En 1891, il fait breveter ce qu'on appelle désormais la bobine de Tesla, fournissant un moyen de générer des courants à haute tension et à haute fréquence. Il a joué un rôle déterminant dans la conception d'une centrale hydroélectrique à Niagara Falls, manipulé des rayons X avant sa découverte officielle et a été le pionnier du domaine de la robotique grâce à l'invention de la télécommande. En cours de route, il a participé à une course avec l'Italien Guglielmo Marconi pour mettre au point un appareil radio performant. Marconi a utilisé plusieurs des brevets de Tesla pour ses composants.
À l'apogée de ses pouvoirs, Tesla a convaincu le banquier ultra-riche et influent J.P. Morgan de financer un système de communication sans fil qui permettrait de relayer les nouvelles, la musique, les rapports boursiers, etc. sur de très longues distances. La construction sur le site de Long Island, baptisée "Wardenclyffe", a débuté en 1901 et, comme pour symboliser la capacité de Tesla à atteindre l'inspiration pour le ciel, une tour de transmission de 187 pieds s'est rapidement imposée au cours de la procédure.
Malheureusement, les forces qui font tourner le monde ont réussi à ramener Tesla sur Terre. En 1904, l’Office américain des brevets, prétendument fort armé par les commanditaires d’Edison, annula le brevet de Tesla et accorda à Marconi le crédit pour avoir inventé la radio. À peu près à la même époque, Morgan a retiré son financement du projet de communication sans fil de Tesla, transformant l’impressionnante tour Wardenclyffe en un immense terrain de jeu pour les mouettes.
La réputation d'excentrique n'a pas aidé la situation de Tesla. Il a prétendu avoir reçu des signaux de l'espace et conçu un moyen pour l'homme de modifier le temps, ce qui était tout à fait normal pour votre sympathique savant fou en bas de la rue. Finalement, il attira plus d'attention pour ses habitudes obsessives compulsives et germophobes, qui incluaient notamment la demande de placer 18 serviettes de table à sa table. Et c'était avant qu'il ne révèle qu'il était tombé amoureux d'un pigeon, ce qui lui décocha un flot de lumière alors qu'il mourait dans ses bras.
Les excentricités ont eu tendance à occulter un esprit encore très fertile. Au cours de la Première Guerre mondiale, Tesla a mis en avant l’idée de transmettre des ondes radio haute fréquence afin de détecter les navires en mer, deux décennies avant l’introduction du premier système radar pratique. En 1928, il obtint un brevet pour un appareil volant interdisant l’invention de la machine moderne à décollage et atterrissage vertical (VTOL).
Dans ses dernières années, Tesla était surtout connu pour ses entretiens amusants et bizarres et pour avoir conçu un système de défense au sol capable de projeter des particules concentrées dans le ciel pour abattre des avions ennemis. Il est devenu connu sous le nom de "son rayon de la mort", une tournure ironique pour un scientifique qui détestait la guerre et qui envisageait de l'utiliser pour dissuader les conflits à grande échelle. Il mourut dans sa chambre d'hôtel à New York en 1943 et, bien que la Cour suprême des États-Unis ait maintenu son brevet initial pour la radio quelques mois plus tard, l'enregistrement de son impact avait mystérieusement disparu de la mémoire publique.
Pour les fans de Tesla, la désignation d’une journée pour célébrer ses exploits représente un remerciement pathétique, l’équivalent d’un souvenir "Je suis allé à Niagara Falls et tout ce que j’ai eu est ce moche t-shirt". Bien que sa réputation ait connu une renaissance ces dernières années, il semble que cette curiosité d’un homme, toujours considéré comme en avance sur son temps, attend toujours le moment où il reçoit son dû.