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James Meredith est un activiste des droits civils qui est devenu le premier Afro-Américain à fréquenter l’Université du Mississippi en 1962.Qui est James Meredith?
James Meredith est un activiste américain des droits civiques, écrivain et vétéran de la Force aérienne. Originaire du Mississippi, Meredith a rejoint l'armée après le lycée et a fréquenté une université entièrement noire avant de devenir le premier étudiant afro-américain à fréquenter l'université du Mississippi en 1962. Après avoir obtenu son diplôme, Meredith a obtenu un diplôme en droit et s'est impliqué dans la politique.
Jeunesse
Né à Kosciusko, Mississippi, le 25 juin 1933, James Howard Meredith a été élevé dans une ferme avec neuf frères et sœurs, largement isolés du racisme de l'époque. Sa première expérience de racisme institutionnalisé a eu lieu alors qu'il montait un train de Chicago avec son frère. Lorsque le train est arrivé à Memphis, dans le Tennessee, Meredith a reçu l’ordre de quitter son siège et de s’installer dans la partie bondée du train où il devait rester pour le reste de son voyage. Il a alors promis de consacrer sa vie à assurer un traitement égal aux Afro-Américains.
Intégrer l'Université du Mississippi
Après le lycée, Meredith a passé neuf ans dans l’armée de l’air américaine avant de s’inscrire au Jackson State College, une école entièrement noire, dans le Mississippi. En 1961, il a postulé à l'université entièrement blanche du Mississippi. Il a été accepté au départ, mais son admission a été retirée lorsque le greffier a découvert sa race. Étant donné que tous les établissements d’enseignement public avaient reçu l’ordre de déségréguer, à la suite de 1954 Brown v. Board of Education Meredith a intenté une action en justice pour discrimination. Bien que les tribunaux de l’État aient statué contre lui, l’affaire a été renvoyée devant la Cour suprême des États-Unis, qui s’est prononcée en sa faveur.
Lorsque Meredith arriva à l'université pour s'inscrire aux cours le 20 septembre 1962, il trouva l'entrée bloquée. Les émeutes ont bientôt éclaté et le procureur général Robert Kennedy a envoyé 500 maréchaux américains sur les lieux. De plus, le président John F. Kennedy a envoyé la police militaire, des troupes de la garde nationale du Mississippi et des représentants de la patrouille frontalière américaine pour maintenir la paix. Le 1er octobre 1962, Meredith devint le premier étudiant noir à s'inscrire à l'Université du Mississippi.
En 1963, Meredith obtint son diplôme en sciences politiques. Il a écrit un compte-rendu de son expérience, intitulé Trois ans au Mississippi, qui était publié en 1966. En juin, il était à Memphis en solo dans le Sud pour encourager les électeurs noirs. Il a été blessé par balle par un employé de la quincaillerie au chômage, Aubrey James Norvell, appréhendé et condamné à cinq ans de prison. (Il ne purgerait finalement que 18 mois.) Cependant, Meredith finit par se remettre de ses blessures et obtint une maîtrise en économie de l’Université d’Ibadan au Nigeria et un diplôme en droit de la Columbia University en 1968.
Activités politiques
Devenu actif au sein du parti républicain, Meredith se présenta sans succès en 1967 pour le siège d’Adam Clayton Powell Jr à la Chambre des représentants des États-Unis. En 1972, il se présenta au Sénat, s'inclinant face à l'actuel démocrate James Eastland. Malgré ces pertes, Meredith demeura actif en politique et, de 1989 à 1991, fut conseiller national Jesse Helms, en dépit de la piètre histoire du sénateur en matière de droits civils.
Vie privée
En 1956, Meredith a épousé Mary June Wiggins alors qu’elle servait dans l’armée américaine. Ils auraient trois fils avant la mort de Mary en 1979. L'année suivante, Meredith épouse Judy Alsobrooks, avec qui il a un fils et une fille. Ils habitent à Jackson, Mississippi.
Au cours des dernières années, Meredith a continué d’être actif dans le domaine des droits civils et de l’éducation, notamment au travers de son organisation à but non lucratif, le Meredith Institute. Il est également l'auteur de plusieurs livres, dont le livre pour enfants Will Wadsworth's Train à nulle part (2010) et le mémoireUne mission de Dieu (2012).