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Le 3 septembre 1838, Frederick Douglass s'est échappé pour retrouver sa liberté et a trouvé sa vocation de chef de file du mouvement abolitionniste.
Frederick Douglass mena une vie bien remplie et productive en tant qu'abolitionniste, conseiller présidentiel, militant et orateur. Cependant, au 21ème siècle, nous nous souvenons le plus de lui pour ses talents de mémoire. L’autobiographie de Douglass, Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain, a fait sensation dès sa publication en 1845 et demeure, à l’heure actuelle, l’une des chroniques les plus fascinantes de la vie en esclavage aux États-Unis. Dans ce document, Douglass décrit la brutale réalité de sa vie d’esclave dans le Maryland, ses efforts pour s’éduquer lui-même et, finalement, sa détermination à s’échapper pour la liberté.
Ironiquement, bien que ce soit l’événement pivot de la Récit, L’évasion réelle de Douglass est entièrement omise de l’ouvrage publié; le Récit est un livre qui mène à un point culminant qui n'arrive jamais. Écrivant près de 20 ans avant la proclamation d'émancipation abolissant l'esclavage en Amérique, Douglass était incapable de décrire sa fuite de Baltimore, de peur que le fait de révéler sa méthode ou ses assistants ne gênerait la fuite d'autres esclaves.
Ce n’est que 40 ans plus tard, dans sa troisième et dernière autobiographie, La vie et l'époque de Frederick Douglass: de 1817 à 1882, que Douglass se sentit enfin libre de raconter son évasion. Dans une certaine mesure, le récit manque du drame d'autres récits d'esclaves qui parlent de rapprochements plus étroits avec la capture, mais avec son éloquence habituelle, Douglass transmet la peur, la peur et l'angoisse qui ont rendu sa tentative réussie si pénible. C'était un épisode court d'une histoire de vie inspirante, mais ce serait l'événement le plus décisif de sa vie.
Né en captivité
Frederick Douglass est né Frederick Bailey et a grandi sans mère ni père dans une plantation du Maryland. Tôt dans sa vie, il a été témoin du traitement horrible infligé à ses compagnons esclaves, dont beaucoup étaient ses propres parents. De rares cas de gentillesse ont suscité chez lui une soif de connaissances aussi forte que celle qu’il éprouvait souvent en tant que travailleur agricole sous-alimenté et surmené.
Suffisamment chanceux pour être prêté à une autre famille à Baltimore alors qu'il était encore enfant, il passa ses années de formation dans un foyer urbain beaucoup moins cruel que celui de la plantation. C'est là qu'il a secrètement appris à lire et à écrire et à forger ses premières idées pour échapper à un système qu'il a maintenant reconnu corrompu et injuste.
À la mort du maître et de la maîtresse de Baltimore, Douglass fut renvoyé à la plantation, un décor pour lequel il était maintenant mal équipé. La plantation appartenait maintenant à Thomas Auld, le gendre du propriétaire qui avait initialement acheté Douglass. Auld était un homme cruel qui traitait mal ses esclaves et considérait immédiatement Douglass comme un handicap. Douglass a été battu pour des infractions mineures et a finalement été prêté pour un an à un agriculteur connu pour avoir «brisé» des esclaves.
La réputation de l’agriculteur était bien méritée. Après six mois de passages à tabac constants, Douglass s'est effectivement senti brisé. Finalement, après un incident particulièrement brutal et sanglant, Douglass en avait assez: il a saisi le fermier à la gorge et a menacé de le tuer s'il le touchait à nouveau. Bien qu'il ait très facilement pu être lynché pour l'acte, le fermier l'a laissé impuni de peur de nuire à sa réputation de "briseur de nègres". Douglass a calmement mené le reste de son année sans être inquiété, et il s'est retrouvé renforcé par son défi. . Prêté peu de temps après à un autre propriétaire terrien (nommé «Freeland», de tous les noms), il est devenu plus déterminé que jamais à s'échapper.
Premier essai
Une occasion de s’évader s’est présentée pendant les vacances de Pâques de 1835, lorsque Douglass et un groupe qu’il a secrètement réuni ont prévu d’emprunter un canot et de remonter la Chesapeake à la liberté. Le plan a échoué lorsqu'un membre du groupe a trahi les autres et ils ont été arrêtés. Cependant, il n'existait aucune preuve réelle permettant de penser que les hommes avaient planifié une évasion (Douglass et ses cohortes disposaient des documents qu'il avait forgés en les mangeant ou en les brûlant) et Douglass a donc été renvoyé à la plantation après un bref séjour en prison, peu concluant. .
Désormais reconnu dans la région comme un fauteur de troubles, Douglass devait être renvoyé ou sinon être tué par des Blancs trop zélés. Pour éviter toute perte sur son investissement, Auld renvoya Douglass à Baltimore, le frère de son propriétaire, qui le retrouva au travail dans les chantiers navals. Se révélant un calfatier de talent, Douglass a prospéré pendant un certain temps au travail et est devenu apprenti chez un constructeur de navires jusqu'à ce que le sentiment anti-noir le chasse de son travail. Douglass a trouvé un autre travail et on lui a rapidement demandé de trouver ses propres contrats et de gagner sa vie. Cela lui permettait une certaine liberté de mouvement, mais à la fin de la semaine, bien sûr, tout ce qu'il gagnerait devrait être remis à son maître. L’injustice de cet arrangement commençait à peser lourd dans l’esprit de Douglass et il savait qu’il devrait encore essayer de s’échapper, même si cela signifiait la mort. Il commença à mettre de côté tout l'argent qu'il pourrait rassembler pour se préparer à la tentative.
La dernière évasion
Ce n’est pas un fait bien connu que dans de nombreux États esclavagistes du Sud, la liberté d’un esclave pourrait être achetée. C’est-à-dire qu’un esclave pourrait être libre si une certaine somme d’argent était versée à son propriétaire. Bien sûr, pratiquement aucun esclave n'avait d'argent pour acheter sa propre liberté. Par conséquent, devenir libre signifiait généralement avoir un propriétaire assez aimable pour libérer ses esclaves et obtenir des «papiers gratuits» pour eux. Ces papiers permettraient à une personne noire juridiquement libre de circuler librement.
Une tactique commune pour sortir de l’esclavage dépendait de ce système de papiers libres. Un Noir libre pouvait partager ses papiers avec un esclave qui correspondait à la description du journal et espérait que ses papiers permettaient à l’esclave de passer en toute sécurité vers le nord. Cela a souvent fonctionné, mais le plan prévoyait la connaissance d’une personne disposée à se séparer de ses propres papiers au profit d’une autre personne. Si le propriétaire de papiers gratuits est retrouvé sans eux, ou surpris en train de les passer à quelqu'un d'autre, cela pourrait signifier une peine de prison ou même la révocation des papiers et le retour à l'esclavage.
Frederick Douglass connaissait un homme prêt à tenter sa chance. Sur les chantiers navals, il a rencontré un marin qui lui a confié ses papiers spéciaux de «protection du marin». Bien qu’ils ne soient pas exactement des papiers libres, les documents semblaient très officiels, avec un grand aigle américain orné du haut. Douglass espérait qu'ils serviraient aussi bien que la vraie chose.
Le lundi 3 septembre, Douglass est parti au travail comme d'habitude. Il a revêtu les vêtements d’un marin emprunté et a attendu jusqu’à la dernière seconde pour monter dans le train en provenance de Baltimore en direction du nord. S’il avait essayé d’acheter un billet d’avance, sa ruse aurait peut-être été découverte, mais une fois dans le train, il n’avait plus qu’à croiser les yeux du conducteur. À cette époque et dans cette partie du pays, les marins, même les marins noirs, étaient traités de la même manière que nous considérons les anciens combattants, comme des héros accomplissant un travail honorable pour le pays. Le chef de train a à peine jeté un coup d'œil sur les papiers de Douglass avant de lui vendre un billet. . Douglass avait franchi le premier et le plus mauvais obstacle.
Le voyage au nord a impliqué plusieurs transferts, de train en bateau et de bateau en train, et il y a eu d'autres appels rapprochés. Alors qu'il passait en ferry sur la rivière Susquehanna dans le Delaware (également un État esclavagiste), Douglass était embarrassé par un matelot de pont noir qui le mettait mal à l'aise en lui posant trop de questions, et celui-ci s'éloignait aussi vite que possible. Une fois à bord du prochain train, Douglass a aperçu l'un de ses employeurs des chantiers navals du Maryland à la fenêtre d'un train du sud qui s'était arrêté sur la voie en face de lui. Si le capitaine du navire l’avait aperçu, Douglass aurait été pris, mais heureusement, Douglass l’avait aperçu le premier et l’évitait.
Dans son propre train, Douglass a été examiné de près par un homme qu'il a reconnu comme un forgeron des chantiers navals. Il était sûr que le forgeron savait qui il était, mais pour une raison quelconque, le forgeron ne le trahit pas.
Enfin, Douglass a quitté le train et est monté à bord d'un navire à vapeur à Wilmington, en route pour Philadelphie. Terrifié à l'idée qu'il soit arrêté à ce point de contrôle, une fois encore, ses références n'étaient pas très bien considérées et il passa. En arrivant à Philadelphie dans l'après-midi, Douglass a pris le train pour New York, où il est arrivé mardi matin. Après 20 ans de captivité, Douglass avait fait le saut vers la liberté en 24 heures.
Un homme libre
Même après son évasion, Douglass devait faire attention. Des gens sans scrupules, blancs et noirs, gagnaient leur vie en rendant des esclaves échappés à leurs propriétaires. Heureusement, il est entré dans le cercle du mouvement abolitionniste qui s'est imposé à New York. Un abolitionniste efficace lui a assuré une place à New Bedford, dans le Massachusetts. Tout en travaillant dans n'importe quel emploi qu'il pourrait trouver, Douglass a été invité à parler de ses expériences lors de réunions abolitionnistes. Au début, il avait du mal à parler de la vie qu’il avait récemment abandonnée, mais il réalisa finalement à quel point sa contribution à la cause pouvait être importante.
Encouragé et promu par le principal abolitionniste William Lloyd Garrison, Douglass fut bientôt l’une des figures majeures du mouvement. Il a écrit le Récit en réponse à la demande du public. La réaction au livre fut telle que Douglass était en danger de mort après sa publication. Il était toujours un esclave évadé et sa tête lui était toujours mise à prix. Pour sa propre sécurité, il a déménagé en Angleterre et y a vécu pendant deux ans. Douglass a été si bien reçu et aimé, qu'une collection a été constituée pour assurer sa liberté légalement. Thomas Auld a proposé une somme de 150 £ (environ 13 000 £ actuellement, soit 20 000 $ américains). Les amis de Douglass ont collecté l’argent et ont eu la joie de lui remettre enfin des «papiers gratuits». Douglass rentra chez lui en Amérique en 1847, un homme libre.
La vie mouvementée de Frederick Douglass ne faisait que commencer et il vivrait de nombreuses autres expériences à la fois édifiantes et effrayantes. Il a été conseiller du président Lincoln dans la période qui a précédé la guerre civile, recruteur de soldats noirs pendant la guerre civile, ambassadeur nommé en politique en République dominicaine après la guerre, défenseur du suffrage des femmes après l'émancipation et même premier Afro-Américain nommé vice-président sur la liste des partis. Un homme qui avait déjà été domestique est devenu l’un des plus grands fonctionnaires de l’États-Unis, et une candidature courageuse pour la liberté personnelle a mené toute sa vie à la recherche de la liberté pour les autres.