Née dans une famille aisée et évolutive, Gertrude Bell a vécu une vie d’aventures et d’intrigues. Elle a défié les attentes d'une femme de l'Angleterre victorienne, devenant une voyageuse du monde, un alpiniste chevronné et un archéologue accompli. Bien familiarisée avec les terres et les cultures de la Mésopotamie, Bell a mis ses connaissances au service du gouvernement britannique pendant la Première Guerre mondiale. Après la fin de la guerre, elle a joué un rôle déterminant dans la création du pays que nous connaissons maintenant sous le nom d'Irak.
La vie de Bell a fait son chemin sur grand écran dans le film biographique Reine du désert, présenté pour la première fois au Festival international du film de Berlin en février 2015. L'actrice Nicole Kidman joue Bell dans le film. Comme elle a expliqué à le Gardien journal, elle était ravie d'obtenir le rôle. Kidman a décrit Bell comme «la femme Lawrence d'Arabie». Elle a déclaré que Bell «définissait fondamentalement les frontières entre l'Irak et la Jordanie qui existent aujourd'hui». Mais avant de jeter un œil à la version romancée de Kidman, lisez ci-dessous le scoop sur la vie réelle. de cette femme extraordinaire.
Bell a été la première femme à obtenir les honneurs du premier degré en histoire moderne à Oxford. À l’époque, peu de femmes fréquentaient l’université, mais Bell avait la chance d’avoir une famille de soutien qui lui permettait de poursuivre ses études. Elle a fréquenté Lady Margaret Hall, l'un des seuls collèges d'Oxford à accepter les femmes.
Bell était malchanceuse en amour. Henry Cadogan, membre du service des affaires étrangères rencontré lors de sa visite en Iran en 1892, fut son premier amour. Le couple partageait un amour pour la littérature, notamment la poésie de Rudyard Kipling et les récits d'Henry James. Malheureusement pour Bell, son père désapprouva le match. Il s’est opposé aux habitudes de jeu de Cadogan et à sa dette.
Plus tard, Bell fut séduit par un officier britannique marié, Dick Doughty-Wylie. Selon un article de la Télégraphe journal, les deux hommes ont échangé de nombreuses lettres dans lesquelles ils exprimaient leur affection. Bell voulait que Doughty-Wylie laisse sa femme pour elle, et sa femme menaçait de se suicider s'il le faisait. Le désordre tragique a pris fin lorsque Doughty-Wylie est décédé lors de la bataille de Gallipoli en 1915.
Alpiniste de talent, Bell a failli se heurter à sa fin en 1902. Elle avait commencé l'escalade quelques années plus tôt lors de vacances en famille à La Grave, en France, en 1897. Elle avait atteint des sommets avec ses 1899 ascensions de la Meije et des Ecrins dans la région française des Alpes. Bell continua à se mesurer à d'autres sommets dans les Alpes suisses l'année suivante. Devenue l'une des principales alpinistes de son époque, elle a aidé à aborder certains des sommets vierges de la gamme Engelhorner. Un de ces sommets jusque-là inexplorés a été nommé Gertrudspitze en son honneur.
Bell, avec ses guides, tenta de gravir une autre montagne, le Finsteraarhorn, en 1902, quand une tempête de neige s'empara. Elle a passé plus de 50 heures sur une corde du côté nord-est de la montagne avant de pouvoir se rendre à un village local avec ses guides. L’expérience a laissé Bell aux mains et aux pieds gelés, mais elle n’a pas mis fin à son amour de l’escalade. Elle a ensuite escaladé le Cervin en 1904. Elle a décrit son expérience dans une de ses lettres, selon Une femme en Arabie: les écrits de la reine du désert. «C’était une belle ascension, jamais sérieusement difficile, mais jamais facile, et la plupart du temps sur un grand visage escarpé et magnifique.»
La fascination de Bell pour le Moyen-Orient a commencé par une visite en Iran en 1892. Son oncle, Sir Frank Lascelles, était ambassadeur de Grande-Bretagne à l'époque où elle effectuait son premier voyage dans la région. Pour préparer son voyage, Bell a étudié le persan et a continué à travailler activement à l’apprentissage de la langue pendant son séjour à Téhéran. Elle a ensuite utilisé l'arabe, une langue qu'elle a trouvée particulièrement difficile. Comme elle l'a écrit dans l'une de ses lettres, "il y a au moins trois sons presque impossibles à égorger en Europe".
Après avoir beaucoup voyagé dans la région, Bell a trouvé l'inspiration pour plusieurs de ses projets d'écriture. Elle a publié son premier carnet de voyage, Safar Nameh: la Perse en images, en 1894. En 1897, ses traductions anglaises de Poèmes du divan de Hafiz ont été publiées et sont toujours considérées comme l’une des meilleures versions de ces œuvres aujourd’hui.
Bell était passionné d'archéologie. Elle avait développé cet intérêt lors d'un voyage en famille en 1899, visitant une fouille de Melos, une ville antique en Grèce. Bell entreprit plusieurs voyages liés à l'archéologie, y compris une randonnée de 1909 le long du cours de l'Euphrate. Elle a souvent documenté les sites qu'elle a trouvés en prenant des photos. Dans un de ses projets, elle a travaillé avec l'archéologue Sir William Mitchell Ramsey sur Les mille et une églises (1909), qui présentait Bin-Bir-Kilisse, un site archéologique en Turquie.
Au cours de sa carrière dans le renseignement militaire et le service civil, Bell a été la seule femme travaillant pour le gouvernement britannique au Moyen-Orient. Elle a travaillé avec T.E. Lawrence, peut-être mieux connu sous le nom de «Lawrence d'Arabie», dans le bureau arabe pendant la Première Guerre mondiale. Basé au Caire, le bureau rassembla et analysa des informations pour aider les Britanniques à évincer l'empire ottoman de la région.Les Britanniques avaient subi plusieurs défaites militaires contre eux lorsque Lawrence élabora une nouvelle stratégie. Il voulait recruter des peuples arabes pour s'opposer aux Turcs, et Bell l'aida à mobiliser son soutien pour cet effort.
Après la guerre, Bell chercha à aider les Arabes. Elle a écrit «Self-Determination in Mesopotamia», un article qui lui a valu un siège à la Conférence de la paix de 1919 à Paris. Bell a continué à explorer des questions politiques et sociales connexes dans son travail de 1920 Examen de l'administration civile de la Mésopotamie. Elle participa à la conférence au Caire de 1921 avec Winston Churchill, alors secrétaire aux Colonies, qui établit les frontières de l'Irak. Bell a également contribué à amener Faisal I au pouvoir en tant que nouveau roi d’Irak. Pour son travail en leur nom, Bell a gagné le respect des peuples de la Mésopotamie. On l'appelait souvent «khutan», ce qui signifie «reine» en persan et «dame respectée» en arabe.
Bell a aidé à établir ce qui est maintenant le musée de l'Irak. Elle voulait aider à préserver le patrimoine du pays. En 1922, Bell fut nommé directeur des antiquités par le roi Fayçal et travailla sans relâche pour conserver d'importants artefacts en Irak. Bell a aidé à la rédaction de la loi de 1922 sur les fouilles. Quelques années plus tard, le musée ouvre son premier espace d'exposition en 1926. Elle passe les derniers mois de sa vie à y travailler et à répertorier les objets trouvés à Ur et Kish, deux anciennes villes sumériennes. Bell est décédé le 12 juillet 1926 à Bagdad.