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Charles Ponzi était surtout connu pour les crimes financiers qu'il avait commis lorsqu'il avait persuadé les investisseurs de lui donner des millions de dollars et de les payer avec l'argent d'autres investisseurs.Synopsis
Né en 1882 à Parme, en Italie, Charles Ponzi était le tristement célèbre arnaqueur qui payait avec l’argent d’autres investisseurs. Le "schéma de Ponzi" porte son nom. Après avoir mis en place un programme d’investissement extrêmement rentable et expansif, Ponzi fut arrêté le 12 août 1920 et accusé de 86 chefs de fraude postale. Estimé à 7 millions de dollars, il a plaidé coupable de fraude postale et a ensuite passé 14 ans en prison. Il est décédé le 18 janvier 1949 à Rio de Janeiro, au Brésil.
Venant en Amérique
Les détails du début de la vie de l'escroc infâme Charles Ponzi sont difficiles à vérifier. On pense cependant qu'il est né de Carlo Ponzi à Parme, en Italie, et a fréquenté l'université de Rome La Sapienza.
Ponzi est arrivé à Boston en novembre 1903 à bord du S.S. Vancouver. Il a dit plus tard au New York Times qu'il a perdu la majeure partie de son argent lors de son voyage en Amérique. "J'ai atterri dans ce pays avec 2,50 dollars en espèces et 1 million de dollars d'espoir, et ces espoirs ne m'ont jamais quitté." Le charisme et la confiance du jeune immigrant l’aideraient à réaliser l’un des plus grands stratagèmes financiers de l’histoire.
Premières escroqueries
Ponzi a commencé à faire des petits boulots, notamment comme lave-vaisselle dans un restaurant. En 1907, il s'installe à Montréal où il trouve un emploi de caissier à la Banque Zarossi. La banque a été créée pour répondre aux besoins de la nouvelle population immigrée italienne, avec des taux d’intérêt élevés.
Lorsque la banque Zarossi a fait faillite à cause de créances irrécouvrables, Ponzi est restée sans le sou. Il a été condamné à trois ans de prison dans une prison du Québec après avoir été pris à falsifier un faux chèque. Plutôt que de dire à sa mère en Italie qu'il était en prison, il lui a écrit dans une lettre lui indiquant qu'il travaillait dans une prison canadienne.
Quand il a été libéré de prison, Ponzi s'est impliqué dans une autre entreprise criminelle, faisant passer clandestinement des immigrants italiens aux États-Unis. Cela aussi l'a conduit en prison - il a passé deux ans derrière les barreaux à Atlanta.
Ponzi Scheme
Ponzi est retourné à Boston, où il a épousé la sténographe Rose Gnecco en 1918. Il a occupé divers emplois, notamment à l'épicerie de son beau-père, mais aucun de ces postes n'a duré longtemps.
C’est à cette époque que Ponzi a eu l’idée du grand projet qui lui aurait valu une place dans l’histoire. Il a reçu par courrier d’une lettre d’une entreprise espagnole contenant un coupon-réponse international (un coupon pouvant être échangé contre un certain nombre de timbres-poste prioritaires envoyés par la poste aérienne d’un autre pays). Ponzi s'est rendu compte qu'il pouvait réaliser des bénéfices en achetant des IRC dans un pays et en les échangeant contre des timbres plus coûteux dans un autre pays.
Le racket de Ponzi fonctionnait ainsi: il versait de l'argent à des agents travaillant pour lui dans d'autres pays, qui achèteraient des IRC et les ramèneraient aux États-Unis. Ponzi échangerait alors l'IRC contre des timbres d'une valeur supérieure à celle qu'il aurait payée, et vendrait les timbres. Ponzi aurait réalisé plus de 400% de ces ventes.
Non content de gérer lui-même le projet rentable, Ponzi a commencé à rechercher des investisseurs pour réaliser des bénéfices encore plus élevés. Il a promis aux investisseurs des rendements scandaleux de 50% en 45 jours, ou 100% en 90 jours. Ponzi a payé ces investisseurs en utilisant l'argent d'autres investisseurs, plutôt que par le profit réel - comme dans le stratagème criminel de Bernie Madoff.
La manipulation de Ponzi l'a rendu très riche - il a acheté un hôtel particulier à Lexington, dans le Massachusetts, avec la climatisation et une piscine chauffée. Il aurait rapporté 250 000 dollars par jour.
Chute
Le plan de Ponzi a commencé à se défaire en août 1920, lorsque Le Boston Post a commencé à enquêter sur ses retours. L'enquête a déclenché une course contre la société Ponzi, alors que les investisseurs essayaient de retirer leur argent.
Charles Ponzi a été arrêté le 12 août 1920 et inculpé de 86 chefs de fraude postale. Estimé à 7 millions de dollars, il a plaidé coupable de fraude postale et a ensuite passé 14 ans en prison. Rose le divorça en 1937 et Ponzi mourut sans le sou à Rio de Janeiro, au Brésil, le 18 janvier 1949.